Jean-Louis Schlesser 1948. szeptember 12-én született Nancyban. Az autósport egyik univerzális alakja, számtalan szakágban próbálta ki magát. Kétszeres sportautó világbajnok, kétszeres Dakar győztes, az Africa Race megálmodója.
Forma 1
Schlesser a gyermekkorát Marokkóban töltötte. Franciaországba vissztérve különböző versenyeken indult, és 1978-ban Alain Prosttal megosztottan nyerte a francia Forma-3-as bajnokságot.
1982-ben a Forma-2-es pilóta lett, 1983-ban pedig nem sikerült magát kvalifikálnia a Forma-1 Francia Nagydíjára, ahol egy RAM-Cosworth-szel próbálkozott. 1988-ban aztán Schlessernek sikerült részt vennie egy Forma-1-es versenyen. Monzában az Olasz Nagydíjon a Williams-Judd csapat tagjaként vett részt, Nigel Mansellt helyettesítette.
Nem alakult jól a versenye, a Rettifilo sikánban Schlesser jobbra húzódott, hogy utat engedjen a belül érkező Sennának. A Williams kerekei azonban blokkoltak, majd ahogy továbbment, Senna McLarenjének jobb hátsó kereke hozzáért Schlesser bal első kerekéhez, és a brazil megforgott. Az Olasz Nagydíjat így Gerhard Berger és Michele Alboreto nyerte a Ferrarikkal, ez volt az egyetlen verseny a szezonban amelyet nem a McLaren nyert.
Sportautó és túraautó verseny
Jean-Louis Schlesser túraautókkal és sportautókkal is sikeres volt. 1985-ben megnyerte a francia túraautó-bajnokságot egy TWR Rover Vitesse-szel, majd 1986-ban a TWR Rover Vitesse-szel a brit túraautó-bajnokságban is indult egy futamon. Az igazi sikerek azonban a sportautókkal jöttek.
A sportkocsi-világbajnokságon 1977-től kezdve tűnt fel Schlesser, eleinte nem túl jó eredményekkel. Az első sikerek a Jaguárokkal érkeztek, majd átült a Mercedesbe. 1988-ban megnyerte a német szuperkupát a Sauber-Mercedes csapat tagjaként, és második lett a sportkocsi-világbajnokságon. A következő két évben már bajnok lett Mauro Baldival, szezononként 5-5 győzelmet arattak. 1991 volt az utolsó éve, ekkor Michael Schumacher-rel versenyzett együtt. A Race of Champions-on 1994-ben elnyerte a „Classic Masters” címet.
Off-road
1989-től Schlesser rendszeresen részt vett a Párizs-Dakar Ralin is. Hamar elkezdte saját útját járni és megépítette a híres buggykat. Tíz éves kitartó munka után elérte a célját. 1999-ben a Granada-Dakaron nyert, majd 2000-ben a Párizs-Dakar-Kairó útvonalon diadalmaskodott.
Egy évvel később a japán Masuokával csatázott, de a küzdelem annyira elmérgesedett, hogy csaknem tragédia lett a vége. Schlesser elzárta Masuoka útját a rajtnál és előtte indult, folyamatosan dühítette ellenfelét, aki végül elveszítette hidegvérét és megelőzte a pályán. Az előzés közben a buggy leszorította az útról, megsérült a Mitsubishi, és amikor kiszállt a navigátor, Schlesser kis híján elütötte őt. A francia egyórás büntetést kapott sportszerűtlen viselkedésért ezzel Jutta Kleinschmidt nyerte a versenyt. Az esetről itt látható a videó.
Schlesser annyira felháborodott a büntetésen, hogy amikor a Dakar Dél-Amerikába költözött, megalapította az Africa Race-t, amit 2009-től 2014-ig minden alkalommal meg is nyert. Hogy teljes legyen a kollekciója, 2013-ban a Silk Way Rallyn is diadalmaskodott az általa épített buggyval.
