1997. október 12-én rendezték az egyik legfurcsább Forma-1-es Japán Nagydíjat, amelyen az élről induló Jacques Villeneuve úgy versenyzett, hogy szinte biztos lehetett benne, nem tarthatja meg az elért helyezését. Emiatt pedig igen sportszerűtlen eszközökkel igyekezett elérni, hogy világbajnoki riválisa, Michael Schumacher minél kevesebb pontot szerezzen.
Az 1997-es Forma-1-es szezonról, illetve annak végjátékáról a legtöbbek emlékezetében alighanem az maradt meg, hogy Michael Schumacher kiüti az őt előzni próbáló Jacques Villeneuve-öt a jerezi szezonzárón, és ezzel elbukja a világbajnoki címet. Az viszont talán némileg a feledés homályába vész, hogy egy versennyel korábban, a Japán Nagydíjon a Ferrari pilótája behozhatatlannak látszó lemaradást fordított meg úgy, hogy az FIA kizárta a versenyből a kanadait, aki ezek után sportszerűtlenségből jelesre vizsgázva igyekezett betartani riválisának.
Villeneuve zsinórban két győzelmet aratva úgy érkezett meg Szuzukába, az utolsó előtti futam helyszínére, hogy elég egy ponttal többet szereznie Schumachernél ahhoz, hogy bebiztosítsa a világbajnoki címet. Az akkori pontrendszerben tetemesnek számító, 11 pontos lemaradásban (több mint egy futamgyőzelem) levő Schumacher pedig már a Japán Nagydíj előtt arról beszélt, hogy így is sikeresnek mondható a második ferraris éve, és ha nem lesznek bajnokok, akkor is jócskán túlteljesítették a várakozásaikat.
Úgy tűnt, Villeneuve-nek minden esélye meg is van arra, hogy egy futammal a szezon vége előtt behozhatatlan előnyre tegyen szert, az időmérőn ugyanis megszerezte a pole-t Schumacher előtt. A kvalifikáció után azonban bombaként robbant a hír: a Williams versenyzőjét kihajították a japán versenyhétvégéről, azaz nem indulhat el a másnapi futamon. Az ok: a szombat reggeli szabadedzésen nem lassított a dupla sárga zászlónál.
Első olvasásra ez igen kemény ítéletnek tűnhet, de a kontextus ismeretében nem feltétlenül az, főleg úgy, hogy amennyiben Villeneuve gondolkodott volna egy kicsit, simán elkerülhette volna a büntetést.
Az FIA ugyanis ebben az időben szigorításokat vezetett be annak érdekében, hogy a versenyzők komolyabban vegyék a sárga jelzést és lassítsanak. Az ominózus esetnél Villeneuve-ön kívül még öt másik pilóta – köztük Michael Schumacher – sem lassított eléggé a Spoon-kanyar után, ahol a pályabírók éppen Jos Verstappen Tyrrelljét mentették. Johnny Herbert, Rubens Barrichello, Katajama Ukjó és Schumacher mindannyian a szezon végéig felfüggesztett egyfutamos eltiltást kaptak, míg a korábban már hasonló vétségen ért Heinz-Harald Frentzent öt versenyre meszelték el, szintén felfüggesztve. Villeneuve viszont korábban már három alkalommal nem tartotta tiszteletben a sárga jelzést, így az esetében nem volt felfüggesztés, és a negyedik ilyen kihágás után azonnali hatállyal eltiltották a következő futamtól, ami történetesen a másnapi, akár a vb-címről döntő Japán Nagydíj volt.
Az egészben az a legszebb, hogy Villeneuve már az autóban ülve látta a sárga zászlókat, és pontosan tisztában volt vele, hogy büntetést kaphat, mégsem lassított. Egy szabadedzésen… „Azt gondoltam, hogy »ez egy egyenes«, és végül nem lassítottam, amivel lábon lőttem saját magamat. Egy másodpercre átfutott az agyamon [hogy lassítok]. Még azután is gondoltam rá, hogy a fékre lépek, hogy elhaladtam az autó mellett, mert a szektoridőkön meglátszott volna [hogy lassítottam], a felügyelők pedig ezt nézik. De aztán úgy voltam vele, hogy »Nem, nem akarok ilyen buta játékokat űzni.« Úgyhogy nem lassítottam, de ezután fogok.”
Villeneuve tehát – legalábbis szerinte – menthette volna a menthetőt egy utólagos fékezéssel, de nem tette (kérdés, hogy a felügyelőket tényleg át lehetett-e volna verni ezzel, hiszen a telemetriai adatokból világosan látszik, hogy nem Verstappen autója előtt fékezett).
A versenyen azonban a kanadai mégis elindulhatott, a Williams-istálló ugyanis fellebbezett a döntés ellen (sokak szerint ez buta dolog volt, mert korábban láttunk már olyat, hogy valaki elbukta a fellebbezést, és még súlyosabb büntetést kapott), de az idő rövidsége miatt nem lehetett még a futam előtt meghallgatást tartani, ezért az FIA engedélyezte Villenuve-nek az indulást.
Sportszerűségből elégtelen
A Williams fellebbezése ugyanakkor inkább kötelességből született, és még ők sem igazán gondolták komolyan, hogy az FIA utólag megváltoztatja a döntését. Villeneuve ezért úgy állt fel az első rajtkockába vasárnap, hogy tudta, érjen el bármilyen eredményt, szinte biztosan nem tarthatja meg azt. Lényegében egy versenyen kívüli részvevő volt, aki viszont a jelenlétével komolyan képes lehetett beleszólni a futam alakulásába.
És, ellenkezzen bármennyire is a sportszerűség elveivel, bele is szólt. Persze, azt senki nem várta el tőle, hogy félreálljon, és engedje versenyezni azokat, akik pontokat szerezhetnek. Arra viszont talán sokan nem számítottak a Schumachert az 1997-es szezon után a német pilóta megkérdőjelezhető húzásai miatt számtalanszor kritizáló kanadaitól, hogy már a rajt utáni métereken elkezd játszadozni.
A rajtnál nagyon agresszívan bevágott Schumacher elé, majd miután megtartotta a vezetést, fél kör sem telt bele, hogy elkezdje látványosan feltartani a teljes mezőnyt, hátha valakinek, vagy valakiknek sikerül megelőznie a második helyen álló Schumachert. Erre az esélyt növelte, hogy a harmadik helyről induló Eddie Irvine visszaesett a negyedik pozícióba, így nem tudta védeni Schumachert a harmadik helyre felkapaszkodó Mika Häkkinentől.
A Ferrarinál azonban előre felkészültek az efféle sportszerűtlen taktikára, így Schumacher Häkkinen előtt haladva beleemelt a gázba az S-kanyarok egyikében, Irvine pedig a külső íven a McLarent és saját csapattársát is körbeautózta, és Villeneuve nyomába eredt. A versenyben vezető kanadainak nem állt érdekében hadakozni az írrel, aki a 3. körben kívülről bevetődött mellé a célegyenes előtti sikánban, majd faképnél hagyta őt, Villeneuve pedig tovább folytatta Schumacher feltartását, hátha Häkkinen végül sikerrel jár és megelőzi a németet.
Az egy évvel korábban még maga is versenyző, ezt a Japán Nagydíjat viszont már a legendás Murray Walker oldalán szakkommentátorként közvetítő Martin Brundle meg volt győződve róla, hogy Irvine Ferrarijában nagyon kevés az üzemanyag, azt viszont ez a teória sem magyarázta, hogy miként verhetett Villeneuve-re egyetlen kör alatt 5 (!) másodpercet. A 6. körre Irvine már 12 másodperccel járt a kanadai előtt, miközben az utolsó helyen autózó Katajama is ugyanennyire volt a Williamstől, ami jól mutatja, milyen nevetséges tempóban poroszkált a vb-éllovas…
Villeneuve ekkor döntött úgy, hogy elég volt a feltartósdiból, és odalépett a gázra, viszont miután a Benetton és a McLaren is kihívta pilótáit kerékcserére és tankolásra, kezdett kifogyni a lehetőségekből Schumacher sakkban tartására, és amikor a Ferrari a 18. körben kihívta a németet, eldőlt a kettejük csatája. Villeneuve azonban még elkövetett egy utolsó, sportszerűtlen megmozdulást, és a bokszból kifelé brutálisan bevágott Schumacher elé (akkoriban még nem volt fehér vonal, amit nem lehetett átlépni).
„Nem vagyok biztos benne, hogy korrekt húzás volt így átvágni az úton és leszorítani valakit. Képes voltam reagálni és belülről elmenni mellette, de ez nagyon veszélyes is lehetett volna” – nyilatkozta a futam után Schumacher, akit az előzés után Irvine természetesen bevárt és elengedett, hogy aztán ő tarthassa fel Villeneuve-öt. Ezzel az ír végül elbukta a második helyet, és a másik Williamsben ülő Frentzen lett a második, bebiztosítva a konstruktőri címet a csapatának.
Villeneuve végül csak az ötödik helyen jött be, miután a második kiállásánál – amit a csapat előbbre hozott, hogy kiszedjék őt Irvine mögül – nem ment fel elsőre a tankolócső, aminek köszönhetően időt veszített. Fernando Alonso erre csak annyit mondott volna, hogy „Karma!”
A szezon végén ezzel együtt a Williams örülhetett. Ahogyan az várható volt, Villeneuve nem tarthatta meg a szuzukai ötödik helyet, így egy pontos hátrányban érkezett meg a szezonzáróra, ahol az első helyen haladó Schumacher előzése közben összeütközött a némettel, miután az ráhúzta a kormányt. Ez pedig nemcsak Schumacher világbajnoki címébe került, hanem a hírnevén is igen nagy csorbát ejtett, valamint utólagos kizárást ért a teljes 1997-es pontversenyből.
És elhomályosította a két héttel azelőtt történteket…