Nyomorúságos szezonnal debütált a BAR 1999-ben a Forma-1-ben, és nem elég, hogy egyetlen pontot sem szereztek, Jacques Villeneuve és Ricardo Zonta a Belga Nagydíj szombati napján 6 millió dolláros kárt okozott a csapatnak. A hétvége ráadásul kis híján a teljes kimerültségig hajszolt szerelők tragédiájával ért véget.
Miután a British American Racing felvásárolta a nagymúltú Tyrrell-istállót, majd szerződtette az 1997-es világbajnok Jacques Villeneuve-öt, óriási csinnadrattával érkezett meg 1999-ben a Forma-1-be azzal a céllal, hogy már az első évében győzelmekért és a világbajnoki címért harcoljon. Ehhez képest végül szégyenszemre – leginkább a pocsék megbízhatóságuknak köszönhetően – egyedüli istállóként pont nélkül zárták az első idényüket.
Azt az idényt, amelyről könyvet lehetne írni, annyi minden történt a csapat háza táján (balesetek; pilótacserék; egyedi festés, amivel rögtön magukra haragították az FIA-t; a színfalak mögött zajló politikai csatározások és a többi), de most arra tekintünk vissza, ami napra pontosan 24 évvel ezelőtt, 1999. augusztus 28-án, a Belga Nagydíj időmérő edzésén esett meg.
A BAR először két eltérő festésű autóval akart versenyezni 1999-ben, de az FIA ezt megtiltotta, így jött létre az a megoldás, hogy az autó egyik fele a British American Tobacco 555, a másik a Lucky Strike márkáját reklámozta
Miután Villeneuve a Magyar Nagydíjról is kiesett (ezúttal kuplunghiba) – ami egyben zsinórban 11. búcsúja is volt abban az évben, azaz nem fejezett még be versenyt –, már a saját jövőjét kezdte megkérdőjelezni a BAR-nál, mondván, világbajnok akar lenni a csapattal, de ha az nem fejlődik, akkor távozni fog. Még az ügyvezető igazgató és csapatfőnök Craig Pollock (egyben Villeneuve menedzsere) is úgy nyilatkozott, hogy nem akarja a 2000-es szezon végéig ott tartani a kanadait, ha nem tudnak előrelépni.
Így érkeztünk el Belgiumba, ahol az istálló már pénteken komoly problémákkal szembesült, kiderült ugyanis, hogy gyártási hibás lengőkarokat vittek Spába, és sürgősen megoldást kell találniuk, ha nem akarják megismételni az első két szabadedzéseken látott meghibásodásokat (Villeneuve autójáról a Kemmel-egyenes végén szakadt le a jobb első kerék). A megoldás végül megerősített tartalék-alkatrészek képében aznap este érkezett a kanadai magángépén, éjszakázásra kárhoztatva a BAR szerelőit (akkoriban még nem volt kötelező takarodó az F1-ben, a csapatok pedig rendszerint éjszakába nyúlóan dolgoztak, nem véletlenül aludták aztán végig a szerelők a versenyeket), akik másnapra a két versenyautóban és a tartalékautóban is végrehajtották a cserét.
Villeneuve autójáról leesett a kerék a pénteki edzésnapon
Így érkeztünk el az időmérőre, ahol az Eau Rouge-ban az ott 1998-ban, a Williamsszel is óriásit bukó Villeneuve ripityára törte az autóját, amikor megpróbált padlógázzal átmenni a legendás kanyaron, ami akkoriban még sokkal nehezebb volt, mint manapság. Vagy mondhatjuk úgy is, hogy akkor még nehéz volt.
A kanadai bátor, ám az időnyereség arányában túlságosan kockázatos mutatványát a Motorsport Magazine 2019-es cikke alapján az idézte elő, hogy versenymérnöke, Jock Clear azt mondta neki a rádióban, hogy vegye be padlón az Eau Rouge-t, ha ki akarja aknázni az autóban rejlő teljes potenciált. „A baleset után Jock megkérdezte JV-t a rádióban, hogy jól van-e, mire ő azt felelte: »Igen, de ez a kanyar nem padlógázas” – nyilatkozta Alastair Gibson vezető szerelő, akire újabb húzós éjszaka várt, lévén Villeneuve autója romokban hevert. De ekkor még ő sem sejtette, hogy lehet ezt fokozni.
Villeneuve a baleset után
A bukás után az 1997-es világbajnok igyekezett megnyugtatni a csapatot, hogy nem a felfüggesztés romlott el megint, hanem egyszerűen túl nagy tempóval ment be a kanyarba, majd miután ezt megtette, rögtön visszaült a tartalékautóba, hogy végignézze, ahogy csapattársa, Ricardo Zonta lemásolja őt, és még annál is nagyobbat zakózik.
A brazil ugyanis nem simán csak elszállt és belecsapódott a menetirány szerinti jobb oldalon levő gumifalba, hanem a bal oldali kavicságyba pördült, amitől az autója felborult, majd ezután eltalálta a belső falat, amitől a talpára esve búgócsigaként pörgött át a pályán a jobb oldali kavicságyba.
Villeneuve 1998-as bukása a Williamsszel, 1999-es kerékleszakadása a szabadedzésen, majd időmérős balesete, végül pedig Zonta bukása:
Éveken át és sokaknál talán a mai napig tartja magát az a legenda, hogy Villeneuve és Zonta fogadott egymással, de a kanadai 2021-ben, az F1 On The Edge podcastban cáfolta ezt, mondván, elképzelhető, hogy ugratták egymást Zontával, de fogadás nem történt, és nem is lett volna értelme, hiszen ő a korábbi években már sikeresen bevette padlógázzal a legendás kanyart.
„Csak csóváltam a fejem, amikor láttam Jacques balesetét és arra gondoltam, őrültnek kell lennie, hogy megpróbált padlógázzal átmenni ott – nyilatkozta akkoriban Zonta, ami alátámasztja Villeneuve két évvel ezelőtti szavait. – Úgy döntöttem, hogy a következő gyorskörömben óvatos leszek, de abban a pillanatban, ahogy jobbra kanyarodtam, elveszítettem az uralmat az autó hátulja felett. Nem hiszem, hogy bármi eltört volna, de azt sem, hogy hibát követtem el.”
Robert Synge csapatmenedzser a Motorsport Magazine cikkében úgy vélte, Zonta egyszerűen nagyon rá volt görcsölve arra, hogy nehogy ő is eldobja az autót, és emiatt rátette azt a jobb oldali kerékvetőre.
De bármi is volt a kiváltó ok, azon a tényen nem változtat, hogy 20 percen belül a két pilóta 6 millió dolláros kárt okozott a BAR-nak, amelynek ekkor az jelentette a legnagyobb fejtörést, hogy miként fog két autót prezentálni a másnapi Belga Nagydíj rajtrácsára.
„Láttam [Villeneuve balesetét] otthon a TV-ben, és arra gondoltam, jobb, ha elindulok dolgozni, és szükség esetére összeállítok néhány tartalék-alkatrészt – idézi a Motorsport Magazine cikke a manapság a jogutód Mercedes csapatmenedzsereként dolgozó, akkor a BAR brackley-i gyárának menedzsereként tevékenykedő Ron Meadows-t. – Amikor ismét elsétáltam a TV előtt, azt hittem, hogy a bukás ismétlését mutatják, de aztán közelebbről is megnéztem, és arra gondoltam, hogy »Várjunk, ez Ricardo Zonta sisakja.« Nagyjából öt másodperccel ezután csörgött a telefonom, és valaki azzal szólt bele, hogy »Soha nem fogod kitalálni, mi történt.«”
Zonta BAR-ja még csúnyábban összetört
Mivel a BAR egy kamionja két autóval ekkor már úton volt a főhadiszállásról a Belga Nagydíj utáni héten rendezett monzai tesztre, a csapat szólt a sofőrnek, hogy Olaszország helyett az Ardennek felé vegye az irányt. Majd amint a szállítmány odaért, kezdetét vette az újabb éjszakai műszak. „Pokoli meló volt átállítani az autókat monzai specifikációról spáira. Az éjjel nagy részét azzal töltöttük, hogy egykor gyönyörű alkatrészeket dobtunk a kukába. Azt hiszem, az ivókulacsot sikerült megmentenünk, de nagyjából ennyi. És ne feledjük, hogy ekkor már mindenki teljesen kivolt az előző éjszaka miatt” – emlékezett vissza Gibson.
A csapat hajnali 2-re felkészítette a tartalékautót Villeneuve versenyautójának, hajnali 5-re pedig Zonta autója és az új tartalékautó is kész lett, így másnap három vadonatúj versenygéppel várhatták a bemelegítő edzést és a futamot. Ahogy tolták azokat a bokszutcában az ilyenkor kötelező újbóli gépátvételre, a rivális csapatok megtapsolták őket.
Majdnem tragédiába fulladt az éjszakázás
A meglehetősen unalmas, McLaren kettős győzelemmel véget érő Belga Nagydíjon olyan sok örömre így sem volt oka a BAR-nak, hiszen Zonta 14 kör után kiesett váltóhiba miatt, de Villeneuve legalább a szezon során először meglátta a kockás zászlót, jóllehet, a szerény 15. helyen intette le, miközben csak Marc Gené Minardiját előzte meg. Ekkorra azonban a csapat nagy része már annyira kimerült volt, hogy csak minél előbb el akarta hagyni Spát, és a dolguk végeztével útnak indulni a reptérre.
Villeneuve legalább célba ért Spában
„Miután összepakoltunk, bemásztam a minibuszba, és észrevettem, hogy hiányzik a pénztárcám. Nyilván elhagytam valahol, de akkorra már nem érdekelt, csak el akartam jutni a brüsszeli reptérre – kezdte a vasárnap esti történések taglalását a főszerelő. – Mire elértünk Liege-hez, a buszban mindenki aludt, így hamarosan én is kidőltem… a baj csak az, hogy én vezettem.”
Szerencsére nem lett óriási baleset a dologból, de Gibson így is annak a hangjára ébredt, hogy a bérelt kisbusz az autópálya belső elválasztókorlátját súrolja. Majd amint félreállt, hogy szemügyre vegyék a károkat, megtalálta a csomagtérajtó alá szorulva a pénztárcáját, benne minden iratával. A repülőgépet viszont így is lekésték…
Azt persze le kell szögezni, hogy akkoriban a Forma-1-ben teljesen normálisnak számított, hogy a szerelők minimális alvással dolgoznak végig versenyhétvégéket, így inkább az a csoda, hogy nem történt hetente valamilyen súlyos baleset a volán mögött elalvó csapattagok miatt. A sportág végül pontosan ezért vezette be a kötelező takarodót, amely előírja, hogy az adott hétvégén mikor nem tartózkodhat a paddockban az autó üzemeltetését végző személyzet. Ezt évente csak néhány alkalommal szeghetik meg, de a kivételek számát 2023-ra például csökkentették, tovább növelve az alkalmazottak pihenési idejét.