Michael Schumacher csak pörgött-forgott, miközben csapattársa tett róla, hogy azért Ferrari-győzelem szülessen a történelem első Forma–1-es Kínai Nagydíján.
Noha az idén már 21. alkalommal kellene ellátogatnia a Forma–1-nek Kínába, mégis csak a 17. Kínai Nagydíjat rendezik a hétvégén, hiszen 2020 és 2023 között a koronavírus-járvány miatt nem utazott el a mezőny Sanghajba. Az évek során számos emlékezetes pillanatnak otthont adó nagydíjat 2004-ben tartották meg először azok után, hogy már 1999-ben be volt tervezve egy kínai futam a naptárba. Az ultramodern létesítmény elkápráztatta a száguldó cirkusz tagjait, akik nemcsak ettől, hanem a pályán zajló eseményektől is ámulatba eshettek. A hetedik vb-címét két versennyel azelőtt, Spában bebiztosító Michael Schumacher ugyanis csak testben volt jelen.
A Ferrari-dominancia utolsó évében a mezőnyt minden addiginál nagyobb fölénnyel leigázó klasszis a szezon első 13 futamából 12-t megnyert, és ha Juan Pablo Montoya Monacóban nem torpedózza meg az alagútban, nem kizárt, hogy 13/13 lett volna a mérleg. Schumacher első befejezett futamon elszenvedett veresége aztán pont Spában, a vb-cím ünneplésének helyszínén jött el, ahol az idénybeli első és egyetlen győzelmét szerző Kimi Räikkönen mögött második lett. Ezután Monzában Rubens Barrichellót kísérte be ebben a pozícióban a célba úgy, hogy a rajt után megpördült és visszaesett az utolsó helyre…
Valami hasonlóra számított mindenki Kínában is, ahol a hétszeres világbajnok a pénteki edzésnap szenvedése után mindkét szombati szabadedzést, majd az első időmérőt is az élen zárta. Ám amikor a rajtsorrendről döntő kvalifikáción utolsóként megkezdte a gyorskörét, már a rendkívül tempós bejáratú első kanyarban eldobta a Ferrarit.
„Nem érzem úgy, hogy én hibáztam volna, de ha nem találnak semmit az autóval, akkor talán az üzemanyagtank és a kormánykerék között volt a probléma” – utalt Schumacher saját magára. Ám hiába a gyanakvó pilóta, a Scuderia nem talált semmi, így végül maradt a vezetői hiba, ami egyben a német sztár első rontása volt az egykörös időmérő 2003-as bevezetése óta.
A kavicságyból kikecmergéssel végződő megpördülést a semleges szurkolók persze nem bánták – és talán még sok Schumacher-drukker sem –, hiszen a mezőny legjobb autójával a bokszutcából rajtoló hétszeres világbajnok garanciát jelentett az izgalmakra. Vajon innen is nyerni tud az F2004-es? Vagy legalább a dobogó meglesz? Ehhez hasonló kérdésekkel vágtunk neki az első Kínai Nagydíjnak, amelyet Rubens Barrichello kezdett a pole-ból, megelőzve Räikkönent és Jenson Buttont.
Schumacher a bokszutcából várta a rajtot
Schumacher kezdeti tempója nem volt egetverő, lévén a csapat csurig töltötte az autóját, hogy az elnyújtott első etapból profitálva ugorjon át minél több ellenfelet. Ám a német újabb hibát vétett, amikor megunva Christian Klien hátsó szárnyának bámulását, előzés közben nekiment a Jaguarnak, ami az osztrák futamának végét jelentette.
Noha a Ferrari megúszta, nem sokkal később Schumacher megforgott a hátsó egyenesre vezető gyors jobbosban, amikor a Fernando Alonso Renault-ja által keltett turbulencia megtréfálta. Noha a megpördülésből egyenesbe állva David Coulthard után eredt, és a következő körben visszaelőzte a McLarent, a hétszeres világbajnok futama egy bal hátsó defekttel végül menthetetlen gellert kapott, és hiába szórta később a leggyorsabb köröket (végül az utolsó körben futva meg az abszolút legjobbat), csak a 12. helyen intették le, ami 1991 óta tartó F1-es pályafutása addigi legrosszabb eredményének számított.
Schumachernek az első kanyar után az orvosi autót is meg kellett előznie
De nemcsak Schumacher vesszőfutása szolgáltatta a show-t, hanem az élen zajló csata is. A rajt után Räikkönen tapadt Barrichellóra, miközben a rosszul elrugaszkodó Buttont Felipe Massa és Alonso is megelőzte, a BAR versenyzője azonban mindkettejüket vissza tudta előzni a nyitó körök során. A Ferrari és a McLaren pilótája három, míg Button két kiállásos stratégiát kapott, és a verseny nagy részében mindhárom pilóta eséllyel pályázott a győzelemre.
Az végül Barrichellóé lett, Räikkönen ugyanis hiába tűnt gyorsabbnak, a McLaren a második kiállásnál kevesebbet tankolt az autójába, hogy így próbálják meg a brazil elé játszani, ennek azonban az lett a vége, hogy a 2. helyet is elveszítették. A Barrichellótól 1 másodpercre célba érő Button utólag úgy vélte, az elrontott rajt nélkül a győzelem is összejöhetett volna neki, viszont így sem volt csalódott, hiszen sikerült elkapnia az őt további 4 tizeddel követő Räikkönent.
A Ferrari becsületét tehát a zsinórban másodszor nyerő Barrichello azért megmentette, és Maranellóba került az első Forma–1-es Kínai Nagydíj trófeája, Schumacher pedig a következő versenyre összekapta magát, és Szuzukában ismét kegyelmet nem ismerő teljesítménnyel nyert.
A 2004-es Kínai Nagydíj rövid összefoglalója:
⏮️ Rewind to 2004… and Shanghai makes an action-packed debut on the F1 race calendar 👀#F1 #ChineseGP pic.twitter.com/PegeTMAjWi
— Formula 1 (@F1) April 15, 2024