Mathieu Franceschi többeket is meg tudott idén lepni fejlődésével, mely végül a Rally Európa-bajnokság második helyére volt elég. A francia versenyző azonban nem teljesen elégedett.
Mathieu Franceschi francia murva bajnokként érkezett 2023-ban az ERC-be, ahol már az első szezonja során néha megvillantotta jó tempóját, akkor azonban még csak két hatodik helyezés volt a legjobb eredménye. Idén kedvenc terepén, a murvás veszprémi Rally Hungaryn azonnal megtudta szerezni első dobogós eredményét annak ellenére, hogy egy borulást is bemutatott. A szezon később részében még kétszer állhatott dobogóra, és végül az utolsó versenyig esélye volt a bajnoki címre. A szezon végén azonban meg kellett elégednie a második helyezéssel.
„A múlt hétvége egy új rallyt kellett ismét felfedeznünk. – mondta Mathieu Franceschi a Rallye-Sport.fr oldalnak. – Ismét megpróbáltam a verseny előtt videók alapján készülni. Így már az első pályabejárástól korrigálhattuk az itinert. Olyan volt, mintha háromszor jártuk volna be a pályákat. A stratégiai döntéseinket illetően azonban nem volt könnyű dolgunk. Az elejétől fogva hibáztunk a kvalifikáción. Kis esővel, sárral a lehető legjobb helyezést céloztuk meg, mert úgy gondoltuk, hogy az elöl indulás lenne kedvező. Végül ez rossz választás volt. Sok eső esett a kvalifikáción, az út széle vizes volt, és jókora sárréteg volt néhány átfutás után. Sajnos a versenyszakaszokon később kevesebbet esett. Lehet, hogy nagyobb volt a szél is. De összességében a vártnál sokkal szárazabbak voltak a körülmények. Az utakon port is kellett takarítani, mivel egy részüket a mezőgazdasági járművek is használják. Már a verseny elejétől nagy tempóval indultunk, közepes gumikkal, míg a többiek lágyakkal. Próbáltam minden szakasz után beállítani az autót, de nem volt túl hatékony. Túlmelegítettem a gumikat, nagyon csúszott. Nagyon szórakoztató volt vezetni, de nem volt hatékony. Az egész nap többé-kevésbé így telt. A pálya felülete hasonló volt a Barum Rallyhoz. Sokat változott a tapadás és különböző aszfalt típusok voltak. Egyes helyeken akár gyalog is megcsúszhattunk volna. Néha még egy kereszteződés közepén is változott a tapadás. Összességében a pályák nem voltak túl technikásak, sok egyenes és elágazás volt. A csalódást keltő kezdés után sikerült a jó irányba haladnunk. Az utolsó körben esett az eső, és csökkent az eredmények közötti különbség is. Ezúttal mindenki ugyanazokkal a gumikkal közlekedett, és végre nagyobb volt a tapadásom, mint szárazon. Többször bekerültünk a legjobb 3-ba, és összességében jól zártuk a szezont. Ráadásul szinte először használtam esőgumit négykerékhajtású autóval. A Michelin gumik jól teljesítettek. Számomra jobb lett volna, ha egész hétvégén esett volna.”
Franceschi számára idén még sok volt a tanulni való, ezért sok versenyen már a kezdésnél hátrányból indult.
„Idén még sok versenyt kellett felfedezni, és időbe telt, hogy alkalmazkodjak minden terephez, igaz ez a csapatra és rám is. Összességében jó eredményt értünk el a szezon során, de ennél jobban is teljesíthettünk volna. Nem feltétlenül vagyok elégedett. Néhány dolgot jobban kellett volna csinálni. Nagyszerű volt küzdeni egy olyan versenyzővel, mint Hayden Paddon, de szerettünk volna közelebb kerülni hozzá. Gyakran már az első napon elbuktunk vele szemben.”
A francia versenyző röviden össze is foglalta szezonját.
„Összességében mindenhol gyorsak tudtunk lenni. Ez jó pont, mert ebben a bajnokságban minden terep más. A Rally Hungary jól alakult, egyből a győzelemért harcolhattunk, egy borulás ellenére a második helyen végeztünk, és a Power Stage-en sikerült nyernünk. A Kanári-szigeteken szinte tökéletes hétvégét zártunk, hiszen Bonatoval harcoltunk. A bajnokság szempontjából azonban fontos volt a célba érés is, ezért nem vállaltam fel minden kockázatot a győzelemért.
Svédország őrület volt, nagyon hasonlít a Finn Rallyra. Francia pilótaként ez nem volt túl könnyű. A pályabejárás után nehéz megsaccolni a versenytempót. A Power Stage-en hibáztam, amiért nagy kár volt. Két jó verseny után, ahol a dobogóért küzdöttünk, jött a bukás, amiből nehéz volt felállni. A baleset után Észtország még bonyolultabbá vált, mindössze két héttel később. Hiányzott az önbizalmam egy 400 000 eurós kár után. Fizikailag sem voltam toppon. Rómában őrült verseny volt. Nagyon meleg volt, ráadásul a szakaszok szinte soha nem változnak évente, és a helyi versenyzők nagy előnyben vannak. A Barum Rallyn hihetetlen, hogy ennyi defektet kaptunk. Öt defektet szedtünk össze, amiből három gumit egy szakaszon tettünk tönkre. Még ma sem tudjuk megmagyarázni, mi történhetett. Később még kétszer is defektem lett ugyanabban a hajtűben. Walesben szintén őrült rally volt, Írországhoz hasonló környezetben. Az útstílusok nagyon különlegesek voltak. A tőlünk telhető legjobbat megtettük. Paddon már járt ott, és mindenkit fél másodperccel vert kilométerenként, pedig korábban addig nem feltétlenül teljesített túl jól aszfalton. Ez egy kis meglepetés volt számomra.”
Franceschi már beszélt a jövőbeni tervekről is
„A jövő évről már folynak a megbeszélések. Az ERC-szezon október közepén ért véget, így van időnk átlátni a lehetőségeinket. Az ERC-szezont a WRC Promóter igen sűrűvé tette, később kezdtünk, mint más nagy bajnokságok, de előbb is fejeztük be a szezont. Így nagyon sűrű év volt. A jövőben szeretnék Európa-bajnok lenni, de szeretnék fellépni a WRC2-be is, még akkor is, ha ez túl nagy költségvetés is lenne számomra. Amennyiben nem sikerülne jól a WRC2-es szereplés, az a karrierem végét is jelentheti a költségek miatt. Az ERC-ben 50 000 és 60 000 euró között van egy verseny. A WRC2-ben egy futam 80 000 euró körüli összegtől indul. Ott van még 100 km versenytáv, még két nap logisztika és több gumit kell használni.”
A francia versenyző szerint az ERC azért is jobb, mint a WRC2, mert több gumigyártó között lehet választani.
„Kicsit hülyeségnek tartom ezt a gumigyártói rendszert a WRC-ben. Az ERC-ben négy márka harcolt egymással, és ez nagyszerű volt. Ráadásul minden gyártó tudott nyerni. Nem értem, miért van ez másként a WRC-ben, minden sokkal zártabbnak tűnik. A promóciós csapat is nagyszerű. Julien Ingrassia ott volt Lengyelországban, és azt mondta, hogy ezt a szellemet feltétlenül meg kell őriznünk ebben a bajnokságban. Barátságosabb, mint a WRC, mindenki szabadabban dönthet. A WRC-ben folyamatos a vita a szabályokkal kapcsolatban, van, amikor hibrid rendszerről, máskor meg az elektromos hajtásról esik több szó. Nem feledve, hogy most arra is vigyáznunk kell, hogy mit mondunk a mikrofonba.”
Végezetül Franceschi elárulta, idén sokat segített neki Hayden Paddon is.
„Hayden egy igazán nagyszerű ember, aki megközelíthető és figyelmes. Bármit megbeszélhetünk vele. Ő olyan, akinek már nincs mit bizonyítania, és aki tisztában van vele, hogy nem tér vissza a világbajnokságra. Nyugodt ember, talán jobb, mint korábban, ezzel a szemlélettel. Egész évben tanácsokat adott nekem a gumiválasztásban és különféle dolgokban.”