Didier Auriol, az 1994-es rali-világbajnok közel két évtizedes kihagyás után visszatér a rali-világbajnokságba. A 66 éves francia ralilegenda a 2024-es WRC-szezon utolsó fordulóján, Japánban indul, ami 2005 óta az első vb-futama lesz.
Auriol visszatérése nem csupán az 1994-es bajnoki győzelmének 30. évfordulós ünneplése, hanem a rallye iránti szenvedélyének demonstrációja is. A francia versenyző egy JN1 kategóriás Toyota GR Yaris-szal indul a nemzeti kategóriában, a navigátor Denis Giraudet lesz. A márkaválasztás nem véletlen, ’94-ben Auriol volt az első francia aki egy Toyota Celicával világbajnok lett.
„Amikor a JN1-es autóval javasolták ezt a ralit, megpróbáltam erőltetni, hogy legyen egy Rally2. Még úgy is, hogy a cél csak az, hogy élvezzem egy rendes raliautó vezetését, és nem azért, hogy versenyezzek. De a csapatnak nincs ilyen autója, így ez lehetetlen volt. De még szebb lett volna, ha egy gyorsabb autóban ülhettem volna!”
A JN1 szabályok szerint épített Toyota egy utcai GR Yaris, némi módosítással, viszont maradt a jobbkormányos elrendezés. Auriol emiatt nem indul a WRC-értékelésben, mivel az autót a japán szövetség homologizálta, de az FIA nem.
„Utoljára a Metro 6R4-gyel vezettem jobbkormányos autót! Hat sebességes is, így sok váltás lesz benne. Ez sok egy öregembernek! Azért is bonyolult, mert nincs hidraulikus kézifék – megkérdeztem!” – mondta a francia legenda.
Didier Auriol a rali történetének egyik legelismertebb alakja, 20 WRC-győzelemmel a háta mögött, ami miatt az 1990-es években mindig számolni kellett vele. A tiszta és végletekig kiszámított vezetési stílusáról ismert francia az aszfaltos és murvás szakaszokon mutatott sokoldalúsága miatt több szezonon keresztül folyamatosan az élmezőnyben szerepelt. Legnagyobb sikerét 1994-ben érte el, amikor a sztárokkal tűzdelt mezőnyt legyőzve megszerezte a rali-világbajnoki címet. Auriol bajnoki győzelme különleges volt, mivel ez volt az első alkalom, hogy egy francia versenyző állt a rali élén – ez a történelmi tett előkészítette az utat az olyan későbbi francia bajnokok számára, mint Sébastien Loeb és Sébastien Ogier.
Auriol ralipályafutása tele van felejthetetlen pillanatokkal. Különösen az aszfaltos ralikon mutatott teljesítménye emelte ki a mezőnyből. Az olyan ikonikus futamokon aratott győzelmei, mint a Monte Carlo Rally és a Korzika Rally, máig emlékezetesek maradtak.
Egyik kiemelkedő teljesítményét az 1992-es Monte Carlo Rallyn nyújtotta, ahol embertelen körülmények között szerezte meg a győzelmet, akkor még Lanciával. Abban az évben Korzikán is kivételes teljesítményt nyújtott, és hazai közönsége előtt győzött. Auriol teljesítménye Sanremóban és Katalóniában is hasonlóan briliáns volt, ahol megmutatta, hogy képes alkalmazkodni a különböző útviszonyokhoz, és hatalmas nyomás alatt is megőrizte nyugalmát.
Az 1994-es szezon lett a meghatározó fejezet volt a pályafutásában. Az ekkor már a második szezonban a Toyota Team Europe színeiben versenyző Auriolnak kemény versenyben kellett helytállnia Carlos Sainz és Juha Kankkunen ellen.
1999-ben Auriol nagy hullámokat kavart, amikor a Peugeot-hoz igazolt, és hozzájárult az akkor bemutatott Peugeot 206 WRC kifejlesztéséhez. Bár az eredmények nem mindig tükrözték az erőfeszítéseit, Auriol munkája kulcsfontosságú volt az autó versenyképessé tételében.
Utolsó teljes WRC-szezonjait a Skodánál töltötte, ahol előbb az Octaviával versenyzett, majd a Német Rallyn bemutatkozó Fabia WRC fejlesztésében szerzett érdemeket.
Bár Japánban nem az összesített győzelemért fog versenyezni, Auriol jelenléte kétségtelenül a szezonzáró egyik fénypontja lesz. Ottléte emlékeztet arra, hogy a rali legalább annyira a szenvedélyről és az elkötelezettségről szól, mint a győzelemről. Denis Giraudet-val a navigátori oldalon a rajongók olyan teljesítményre számíthatnak, amely tükrözi a rali egyik legjobbjának klasszisát és tapasztalatát.
