Hayden Paddon idén megtudta védeni tavaly megszerzett Európa-bajnoki címét, azonban erre egészen a szezon második feléig nem számított.
Hayden Paddon tavaly történelmet írt azzal, hogy nem Európai versenyzőként megnyerte az öreg kontinens bajnokságát. Az új-zélandi versenyző idén sok nehézség után ismét Európa trónjára ült, ezzel azon négy versenyzők egyike lett, akik képesek voltak megvédeni bajnoki címüket.
„Megkönnyebbülés, hogy megszereztük a második Eb-címünket – mondta Hayden Paddon az ERC hivatalos oldalának. – Kicsit idegtépő úgy versenyezni, hogy tudod, hogy mennyi vesztenivalód van, nem is szeretek ilyen helyzetben vezetni, ezért egész hétvégén Lengyelországban visszaszámoltam a szakaszokat, és a vasárnapi eső sem tette könnyebbé a helyzetünket. Az egész pályafutásom során, mindig azon voltam, hogy megpróbáljak nyerni, és készen állok a kemény munkára. Ha nem értél el valamit célt, akkor hazamész, újrakezded, és átgondolod, mit kell tenned, min kell változtatnod. Ebben a sportágban folyamatosan előre kell haladni, és az FIA-cím nagyon sokat jelent minden versenyző számára.”
Paddon éppen a Power Stage előtti szakaszon csúszott le az útról, ezért a záró szakaszon már csak a célba érésre törekedett.
„Valóban majdnem az út szélén maradtunk, ez egy igazi éberség teszt volt, és azt juttatta eszembe „nyugalom, a rali eredmények itt nem számítanak, minden a bajnokságról szól”. Ez a bajnoki cím nagyon sokat jelent, mert ebben az évben nagyon sokat kellett küzdeni, hogy a legtöbbet hozzuk ki magunkból és az autóból. Nem volt könnyű, de a bajnoki cím megszerzésével elértük, azt amiért dolgoztunk.”
A 37 éves versenyző és navigátora, John Kennard végül a harmadik helyen zárt a Szilézia Rallyn a kicsúszásnak és az óvatos Power Stage-nek köszönhetően.
“Nem kockáztattam a címet azzal, hogy harcba maradok a győzelemért, csak haza akartam vinni az autót. Tudtam, hogy mi a cél itt, és a cím rendkívül fontos. Egész évben azon dolgoztunk, hogy ezt elérjük. A szezon legnagyobb részében teljesítmény hiányunk volt, de a csapat keményen dolgozott, hogy az utolsó pár versenyen erősödjünk a bajnoki címért vívott csatában. Ezért elég megterhelő volt a biztonságos játékot játszani Sziléziában.”
Az új-zélandi versenyző egészen a szezon közepéig nem volt biztos abban, hogy bajnok lehet.
„Körülbelül az ötödik versenyig azt hittem, nincs esélyünk idén, sokat küzdöttünk, nem hittem, hogy megvan a nyerő csomag, de a csapat keményen dolgozott. Mathieu Franceschi egész évben nagy nyomás alá helyezett minket, egyértelműen ő volt a legjobb a szezon első felében, de a szezon második felében egy kicsit következetesebbek voltunk. Ebben az évben a következetesség volt a siker kulcsa, csak várnunk kellett és türelmesnek lenni, ami nem könnyű versenyzőként.”
Paddon szerint a walesi Ceredigion Rally volt a szezon igazi fordulópontja számára.
„A walesi versenyen találtunk valamit az autóban és a beállításban, ami megkönnyítette a vezetést. Ha pedig könnyen tudsz gyors lenni, akkor minden könnyebbé válik.”
A Hyundai-os versenyző az idei szezon vége felé már arra célzott, hogy 2025-ben nem indul az ERC-ben főként anyagi okok miatt.
„Szívesen visszajönnék az ERC-be, de már oly sok éve magam finanszírozom a ralikarrieremet, és egy kicsit nehézé válik, amikor az ember állandóan a hordó alját kaparja. Nagyon sokan támogatnak minket, és van még néhány dolog, amit el szeretnénk érni. De ha érkezik egy ajánlat, és valaki azt mondja, hogy „gyere és vezesd az autónkat”, akkor biztosan visszatérek az ERC-be.”
Paddon és navigátora, John Kennard idén a 19. közös szezont fejezte be és a páros szeretné a 20. évet is együtt tölteni.
„19 év után nem adhatjuk fel, 20-at kell elérnünk. John az a személy, aki apám után a második legtovább volt az életemben, tehát nagy része annak. Mit csinálunk jövőre, ki tudja. De ha a Szilézia Rally volt az utolsó ralink Európában, akkor az egy fantasztikus élmény volt.”
Az új-zélandi versenyzőt idén nagyban tudta segíteni olasz csapata, a BRC Racing is.
„Óriási elismerés a csapatnak, mindig is támogattak és bátorítottak minket. Mindannyian kollektíven dolgozunk együtt, és ez része annak, amit szeretek a BRC-vel való együttműködésben, mert mindannyian egy oldalon vagyunk, mindannyian ugyanarra az eredményre törekszünk. És ha a csapat tagjai mindannyian ugyanabba az irányba húznak, az nagy erőt jelent.”
Paddon végül kiemelte, hogy miért is szereti az ERC-sorozatot.
„Imádom ezt a bajnokságot. Valószínűleg jobban élveztem ezt a két évet az ERC-ben, mint amit valaha csináltam a WRC-ben. Egyszerűen imádom a barátságot a csapatok között, az embereket, és nyilvánvalóan nagyszerű versenyek is vannak. Egyszerűen nagyon élvezetes bajnokság volt.”