Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke rászólt Lewis Hamiltonra az Osztrák Nagydíj alatt, miután a hétszeres világbajnok folyamatosan második pályaelhagyásaival volt elfoglalva. Az osztrák üzletember szerint őt csak a jószándék vezérelte, Hamilton viszont nem tudta, miért kapta az üzenetet. A 38 esztendős brit később a közösségi médiában ismerte be, úrrá lett rajta a frusztráltság.
Lewis Hamilton osztrák futama finoman szólva sem volt diadalment, de nem elég, hogy végig az autójával és a pályahatárokkal birkózott, még főnöke is rendreutasította, mindezt milliók füle hallatára. A hétszeres világbajnok volt az első a mezőnyből, aki pályaszélesítésért időbüntetést kapott, onnantól kezdve pedig szinte mással sem volt elfoglalva, minthogy az előtte haladókat jelentgette (elmondása szerint erre a csapata kérte).
„Sainz is kiment a hetes kanyarban, haver”, „Pérez teljesen elhagyta a pályát a kilencesben”, „Pérez teljesen lement a tízesben, kapott már büntetést?”, „Ez a fickó minden egyes alkalommal elhagyja a pályát, megint a tízesben”, „Pérez kapott már büntetést?”, „Lando is lement a kilencesben és a tízesben is”, „Norris megint lement a tízesben”, „Kapott már valaki büntetést?”, „Ez az autó eddig egyszer vette be szabályosan az egyes kanyart”, „Van valami oka, hogy a felügyelők nem osztották még ki ezeket a büntetéseket?”
Közröhej tárgyává vált az F1, további 100 másodperc büntetést osztottak ki
Ezek az üzenetek árasztották el a rádiót a hétszeres világbajnok részéről, akinek versenymérnöke többször is jelezte, hogy az FIA nagyon le van maradva, de folyamatosan osztja a figyelmeztetéseket és büntetéseket. Egyszer Wolff is beszállt és közölte: „Lewis, mind büntetést fognak kapni előtted, csak folytasd [a versenyzést!].”
A csapatfőnök azonban nem sokkal később már határozottabban lépett fel, és lényegében csendre utasította Hamiltont – aki szerint ugye a csapat kérte őt arra, hog jelentse a pályaelhagyásokat – azzal, hogy „Lewis, az autó rossz, tudjuk, kérlek, vezesd!”
Hamilton részéről erre nem jött válasz, de mindenki számára nyilvánvaló volt, hogy annyira nem nyerhette el a tetszését. Ez jött le abból is, hogy amikor a futam után az interjúzónában feltették neki a kérdést, hogy szerinte mi váltotta ki főnökéből ezt az üzenetet, kurtán csak annyit mondott: „Nem tudom, őt kell megkérdezned.”
Wolff a Mercedes sajtóbeszélgetésén pedig el is árulta, hogy miért mondta, amit mondott. „Rengeteget beszéltünk a pályahatárokról, és arról, hogy betartatták-e azokat, vagy nem. Biztosítani akartam, hogy a legtöbbet kihozzuk a nem jól teljesítő csomagunkból, és igyekeztem elérni, hogy megragadjuk a lehetőségeket.”
A csapatfőnöknek ekkor felvetették, hogy Hamilton még mindig nem hosszabbította meg az idei év végén lejáró szerződését, és talán ennek a megjegyzésnek hatása lehet a tárgyalásokra. Wolff azonban cáfolta ezt és elmondta, a legjobb szándék vezérelte.
„Nem, egyáltalán nem. Hallanod kellene minket, ahogy telefonon beszélünk, vagy amikor találkozunk. Ez semmi nem volt. A csapatban mindannyiunknak rossz hétvégéje volt, de ez csak erősebbé tesz. [A rádióüzenet] a versenyző és a csapat legjobb érdekében történt. Olykor van egy bizonyos pillanat, amikor le kell nyugtatni a dolgokat, de jó szándékkal tettem.”
Hamilton később a közösségi médiában elismerte, hogy a versenyen úrrá lett rajta a frusztráltság. „Vannak napok, amikor elmondhatom, hogy őszintén büszke vagyok magamra, és vannak olyanok, mint a mai, amikor eluralkodik a frusztráltság – vallotta be. – Egy versenyen érezheted úgy, hogy egy szikláról csüngesz le, és kezd elhagyni az erőd, hogy megtartsd magad. Zavarbaejtő a számunkra, hogy egyik nap erős teljesítményt nyújtunk, aztán a következőn sehol nem vagyunk. De amikor őszintén érdekel az, amit csinálsz, akkor félresöpröd ezeket a dolgokat és tovább küzdesz.”
A hétszeres világbajnok a sajtónak elmondta, váratlanul érte őt az autója tempója, és hogy csak a hetedik helyen zárt (az utólagos büntetéshullám végül a 8. helyre sorolta vissza).
„Egyértelműen nem számítottam rá, hogy olyan rosszak leszünk, amilyenek ma voltunk. Nem igazán van rá válaszom, tényleg. Egyértelműen meglepő, de az autó érzésre ugyanolyan volt, mint egész évben, úgyhogy ebből a szempontból annyira mégsem meglepő. Egyértelműen más volt, mint az elmúlt két versenyen, mert akkor sokkal-sokkal jobbak voltunk, mint ma.”
A közvetítésben is hallhattuk, hogy Hamilton már a büntetése előtt arra panaszkodott, hogy egyszerűen nem tud a fehér vonalakon belül maradni. Utólag elárulta, ennek mi volt az oka.
„Tudtuk, hogy [a 9-es és 10-es kanyarban] nagyon rosszul viselkedik az autó hátulja, ezért sokat változtattunk az első szárny dőlésszögén, hogy megpróbáljuk megtartani az egyensúlyt és sokáig elmenni egy szett gumin. Nagyon túllőttünk a célon, így szinte teljesen el kellett fordítanom a kormányt az utolsó két kanyarban. A tízes kanyarban csak csúszkáltam, és nem tehettem semmit ellene. Aztán a kiállások során növeltünk az első szárny dőlésszögén, a kocsi pedig lassan elkezdett visszaváltozni, és legalább a pályán lehetett vele maradni.”