Folyamatosan derülnek ki az újabb apró részletek Max Verstappen és George Russell balhéjáról, miközben a Red Bull csapatfőnöke előállt a valószínűleg mindenki számára leginkább üdvözítő megoldással.
Ahogyan az várható volt, nem csitult csak úgy el egyik napról a másikra George Russell és Max Verstappen csütörtöki szópárbaja, amely során csak úgy repkedtek a sajtóban az erősebbnél erősebb mondatok. Russell kezdésnek tiszteletlennek titulálta a hollandot, amiért nyilvánosan kritizálta őt a Katari Nagydíj időmérője után történtek miatt, majd kifejtette, a négyszeres világbajnok zaklatja a riválisait és törvényen kívülinek hiszi magát, ő pedig nem tűri, hogy kétszínű rohadéknak állítsák be. Verstappen erre válaszul hazug lúzernek nevezte Russellt, aki hátba szúrja a barátait, és közben mindenfélét kitalál és felnagyít.
Az alapvető problémát az szülte, hogy Verstappen szerint Russell a katari időmérő után tartott sportfelügyelői meghallgatás során átlépett egy határt, és hazugságokat bevetve próbálta elérni, hogy megbüntessék a hollandot, hogy ezáltal az övé lehessen a pole pozíció. A büntetés végül nem maradt el, amiben Verstappen szerint Russell, általa korábban soha senkitől nem tapasztalt viselkedése is szerepet játszott. A világbajnok a meghallgatás után Russell szerint megfenyegette őt azzal, hogy másnap a rajt után kilöki („a kibaszott fejeden teszlek bele a falba”), Verstappen szerint viszont nem pont így hangzott, amit mondott. Russell emellett azt állította, hogy a frusztrált holland már a meghallgatás elején káromkodva beszélt a felügyelőkkel.
Verstappen csütörtökön ezt is cáfolta, ami persze önmagában még semmit nem jelent, ám az Abu-dzabi Nagydíj pénteki első szabadedzésén az Adrian Newey által az idén ősszel Verstappen démonizálásával vádolt Sky Sports vezető kommentátora, David Croft közölte: „George Russell állítása szerint Max káromkodott a felügyelők szobájában, de minden jel szerint Max Verstappen részéről nem történt káromkodás a felügyelőknél.”
Mivel a meghallgatáson a pilótákon kívül a felügyelők és a csapatok képviselői is részt vesznek, Croft bizonyára valamelyiküktől tudta meg ezt az információt, és a forrás említése nélkül adta azt a nézők tudtára.
Verstappennek és Russellnek korábban nem volt komoly konfliktusa / Fotó: Mark Thompson/Getty Images/Red Bull Content PoolVerstappen saját elmondása szerint is nyugodt volt, a meghallgatás előrehaladtával pedig egyértelműen az dühítette fel, hogy Russell másként viselkedett, mint ahogy egyébként a pályán kívül szokott vele. Will Buxton, az F1 TV riportere erről azt mondta, több versenyzőtől hallotta már, hogy Russell ilyen szituációban teljesen másik arcát mutatja, de ezt eddig mindenki csak off the record, azaz nem hivatalosan mondta. Verstappen az első, aki nyíltan közli ezt, ami rámutat, hogy a Mercedes versenyzője mennyire másként gondolkodik arról, hogy a pilótáknak meddig kell egymás torkának esve mindent megtenniük az előnyszerzésért.
Hiszen Russell azzal példálózott, hogy Verstappen ugyanúgy feljelentette a sárga zászló alatt nem lassító Norrist a katari futam alatt, ahogyan ő is megpróbálta elérni a holland megbüntetését az előző napon. A Red Bull pilótája azonban egyértelműen úgy gondolja, hogy amint leveszik a sisakot, ezt a fajta hozzáállást félre kell tenni, és egy ilyen meghallgatáson már nem az a dolguk, hogy a felügyelőket befolyásolva kiszúrjanak a másikkal.
Mivel egy-egy ilyen meghallgatás a nyilvánosság teljes kizárásával zajlik, és az FIA által kiadott hivatalos dokumentumokban leírtakon túl a legritkább esetben jut bármi is ki onnan abból, hogy a résztvevők mit mondtak, nehéz belelátni abba, hogy mi az elvárható viselkedés, ám Günther Steiner, a Haas volt csapatfőnöke a The Red Flags Podcast legutóbbi részében rámutatott, hogy a pilóták ilyenkor bizonyítékot szolgáltatni mennek oda, azaz tárgyilagosan elmondják, hogy mit tapasztaltak, majd távoznak, a felügyelőkkel vitatkozást pedig meghagyják a csapatuk képviselőinek. Steiner hozzátette, hogy Verstappent ismerve Russellnek tényleg nagyon ki kellett húznia a gyufát ahhoz, hogy ilyen reakciót váltson ki a hollandból.
Verstappen valószínűleg tehát ahhoz tarthatta magát, amit a volt csapatfőnök mondott, és meglepte, hogy Russell ezzel szemben mindent megtett azért, hogy úgy adja elő a történteket, hogy az büntetést érjen. „Nem Max volt az egyetlen a felügyelők szobájában, és mindkét emberünk, aki vele volt, úgy jött vissza, hogy »Azta, eléggé erős volt George-tól, ahogy hozzáállt ehhez.«” – utalt Christian Horner a Sky Sports-nak arra, hogy nemcsak Verstappent, de a Red Bull vele tartó két képviselőjét is váratlanul érte Russell viselkedése.
Azzal, hogy másnap Russell a pilótaparádé előtt viccelődve úgy tett Verstappennel, mintha előző nap semmi sem történt volna, csak még inkább felerősítette az ellenérzéseket a négyszeres világbajnokban, aki a győzelem után ahelyett, hogy magában tartotta volna a történteket, és négyszemközt intézte volna el a dolgot a brittel, a tőle megszokott kendőzetlen őszinteséggel állt bele Russellbe és közölte, hogy riválisa minden tiszteletét elvesztette.
Az nyilvánvaló – és el is mondta –, hogy Russellből ez a nyilvános kiállás váltotta ki a visszatámadást, mert a Katari Nagydíj után még kérdésre sem volt hajlandó részletekbe menni azzal kapcsolatban, hogy miért gondolta, hogy Verstappen neki fog menni a rajtnál. Így aztán Horner Sky-nak elmondott szavai – noha ő Russellnek címezte – akár Verstappennek is tanácsul szolgálhatnak.
„Ahelyett, hogy a médián és rajtatok keresztül csinálná, vagy bármi, csak menjen és beszéljenek. Beszéljenek, mint férfi a férfival, szemtől szemben. Ha van valami mondanivalód, akkor mondjad ehelyett az ő ezt mondta amaz meg azt mondta helyett. Sokkal jobb így intézni a dolgokat. Gyerekkoruk óta egymás ellen versenyeznek, miként sokan ezek közül a pilóták közül, és sok helyzetet jobban kezelnek padelezés közben” – utalt arra a csapatfőnök, hogy Verstappen és Russell korábban nem egyszer még együtt is sportolt Monacóban – nem véletlenül jött a holland azzal, hogy Russell hátba szúrta egy barátját, azaz őt.
Horner ugyanakkor azt is elmondta, a Forma–1-ben és úgy általában a profi sportban nagyon nehéz barátságokat kötni, és ez ilyenkor meg is látszik. „Legjobb batárokká válni az ellenfeleddel nagyon természetellenes dolog. Megpróbáljátok eltiporni egymást a pályán, miközben akkora a tét. Természetesen versengenek, miközben olykor szerintem az a hamis kép alakul ki, hogy minden csak a haverkodásról szól. De ezt nem lehet így, mert ilyen a sport.”
Russell ugyanakkor csütörtökön közölte, hogy nem akar beszélni Verstappennel, majd a pilóták évzáró vacsoráján hiába hagytak neki egy helyet a holland mellett (aki ezek szerint nem bánta volna, ha a brit mellé ül, és talán meg tudják beszélni a dolgokat), inkább megfogta a székét és átvitte az asztal túloldalára.