A barcelonai teszt után az volt az általános vélekedés, hogy a Mercedes áll a legjobban a 2026-os szezonra történő felkészülésben, ám mindössze egyetlen bahreini tesztből eltelt délelőtt felboríthatta ezt a képet, és Toto Wolff szerint már a Red Bull a favorit. A Mercedes csapatfőnökének szavait ugyanakkor nem árt fenntartásokkal kezelni.
Persze egyetlen négy órás tesztetapból még nem szabad levonni messzemenő következtetéseket, de mivel a bahreini tesztelésről jóval több információ érhető el bárki számára, látható volt, hogy a Max Verstappen és George Russell hosszabb etapjainak összehasonlítása során a Red Bull valamiben a Mercedes előtt járhat. A GPS-adatok alapján ugyanis nyilvánvaló, hogy a bikások nagyobb sebességet képesek körökön át fenntartani az egyenesekben, ami arra utal, hogy előnyben vannak az energiafelhasználás terén.
Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke úgy vélte, a különbség jelentős: „Sokkal több energiát tudnak felhasználni az egyenesekben, mint bárki más. Körönként nagyjából egy másodpercről beszélek, egymást követő körökön át” – idézi az osztrák üzletembert a Motorsport.
Wolff megerősítette, hogy a Mercedes jelenleg nem képes úgy használni az akkumulátorát, mint a Red Bull, ezért nem tud egymást követő körökön keresztül ekkora tempóval haladni az egyenesekben. Mivel az új, 2026-os szabályok egyik sarokköve az enegiafelhasználás, Wolff szerint ezen előnye miatt most a Red Bull számít a mércének.
„Egyetlen körön már korábban is láttuk ezt, de most tíz egymást követő körön keresztül is ugyanazt az egyenesbeli energialeadást figyeltük meg. Azt mondanám, hogy a mai állás szerint, a teszt első hivatalos napján – minden fenntartással együtt – ők állították fel a mércét.”
Teljes meglepetésként azért persze senkit nem ért, hogy a Red Bullnak jó a motorja, hiszen a barcelonai teszt után több rivális is dicsérte az energiaitalos csapatot. Ezt most Wolff ismét megtette. „Reméltem, hogy gyengébbek lesznek, mint amilyenek valójában, mert nagyon jó munkát végeztek. Azt mondanám, hogy az ő autójuk és erőforrásuk jelenleg a mérce, és természetesen ott van Max [Verstappen] az autóban. Ez a kombináció erős.”
Persze még nagyon a szezon elején járunk, és Wolff kijelentéseit is fenntartásokkal kell kezelni különösen amiatt, hogy a Mercedes trükkös motorja körül továbbra is zajlik a vita, és nem lenne ördögtől való, ha Wolff az ilyen nyilatkozatokkal akarná kisebbíteni a saját motorjuk érdemeit, mondván nincsenek előnyben, tehát nem kell mindenáron szabályváltozással visszafogni őket.
„Szerintem mindenki egy kicsit túlságosan izgatott lett a Mercedes-motoros csapatok teljesítménye miatt. Azt gondolom, hogy a többi márka kollégái egy kicsit elragadtatták magukat attól a gondolattól, hogy ez kínos lehetne, amit egyáltalán nem gondolok annak” – jelentette ki a Mercedes csapatfőnöke Bahreinben.
Bajban lesznek?
Wolff beszélt arról is, hogy amennyiben szabályváltozásra kerül sor, akkor gondban lehetnek. Jelenleg ott tart a Mercedes trükkös F1-es motorja körüli vita, hogy a négy rivális gyártó (Ferrari, Honda, Audi, Red Bull) szeretné elérni, hogy változtassák meg a szabályokat, és üzemi hőmérsékleten is mérjék a 2026-os motorok sűrítési arányát, a Mercedes ugyanis megoldást talált arra, hogy a 16:1-ben maximalizált sűrítési arányt menet közben átlépje, miután a statikus helyzetben, külső hőmérsékleten végzett teszteken átmegy.
A Mercedes és ügyfélcsapatainak álláspontja az, hogy a Brixworth-ben készült motor szabályos, annak megalkotása során pedig folyamatosan egyeztettek a Nemzetközi Automobil Szövetséggel. Toto Wolff a Mercedes W17-es bemutatóján ugyanakkor még arra szólította fel a riválisokat, hogy „kapják össze magukat”, Bahreinben viszont már nem tartotta elképzelhetetlennek, hogy szabályváltozás lép életbe.
„Az elmúlt hetekben kissé össze vagyok zavarodva azzal kapcsolatban, hogyan jutottunk el oda, hogy ez hirtelen téma lett, mert múlt péntekig azt a benyomást kaptam, hogy nem lesz változás” – idézi őt az Autosport, majd arra a kérdésre, hogy most már azt érzi-e, hogy küszöbön állhat egy szabálymódosítás, így felelt: „Nos, olvastam egy cikket egy olasz oldalon, amely szerint változások jönnek, így azt gondoltam, erről nekünk is tudnunk kellene!”
„Nemcsak a csapatokról van szó, szükség van az irányító testület szavazataira is, valamint a kereskedelmi jogtulajdonoséra [egy szabályváltozáshoz] – folytatta. – Ha ők közös véleményt és napirendet alakítanak ki, akkor megszívtad. Szerintem a többi motorgyártó lobbizása az elmúlt hónapokban jelentősen felerősödött. Titkos találkozók, titkos levelek az FIA-nak – bár ezen a ponton már semmi sem igazán titok. Ez vezetett ehhez a helyzethez.”
Wolff tehát nem zárja ki, hogy a Ferrari, a Honda, az Audi és a Red Bull az FIA-val, valamint az F1-gyel egyetértésben módosít a méréseken, és kötelezővé teszi az üzemi hőmérsékleten végzett teszteket is (hogy ezt miként lehet kivitelezni, az egy másik kérdés).
„Ebben a sportban mindig vannak meglepetések, sosem lehetsz biztos semmiben. Amikor egy motort tervezel, végig szorosan együttműködsz az FIA-val a döntéseknél – és mi is ezt tettük. Minden biztosítékot megkaptunk, hogy amit tettünk, az a szabályok szerint történt. Nem is arról van szó, hogy hatalmas teljesítményelőnyről beszélnénk, de szerintem a versenytársaink kissé sérelmezték a dolgot, és hosszú ideje lobbiztak az FIA-nál” – folytatta.
Jó kérdés, hogy szabályváltozás esetén mit tesz a Mercedes, hiszen március 1-je a motorok homologizációs határideje, így szinte kizárt, hogy komolyabb változtatást képesek végrehajtani az erőforrásokon, amennyiben erre kényszerülnek.
„Ha szabály lesz belőle, akkor be kell tartani – szögezte le Wolff. – Ha pedig nem tudod betartani, akkor az FIA-nak kell valamilyen megoldással előállnia arra, hogyan alkalmazkodjunk ehhez – és ez számunkra nem világos. Egy motort hosszú idő alatt fejlesztesz, hosszú átfutási időkkel. Ha azt mondják, nem működtetheted a motort úgy, ahogyan fejlesztetted, az komoly károkat okozhat a teljesítményben.”
Korábban felmerült, hogy Ola Källenius, a Mercedes vezére beperelné az FIA-t, amennyiben szabályt változatatnak. Ezt Wolff cáfolta. „Olyan forgatókönyv nincs, hogy bárkit beperelnénk. A Forma–1-ben szerintem fontosabb, mint valaha, hogy egyértelműek legyenek a szabályok, de a mérnöki leleményességet mindig tiszteletben tartják. Mi is tiszteletben tartjuk a sport irányítását. Ha a sport vezetése úgy dönt, hogy megváltoztatja a szabályokat – akár a mi álláspontunk ellenében, akár mellettünk –, alkalmazkodnunk kell.”
A Mercedes csapatfőnöke ezután arról is beszélt, hogy nem valósak azok a híresztelések, amelyek szerint a motortrükkel körönként tizedeket jelentő 10-15 lóerős előnybe kerültek.
„Csak néhány lóerőről van szó. Angliában azt mondanák: egy-két lóerő – inkább kettő-három. Tehát szinte elhanyagolható különbség egy nagydíj során. Inkább az a kérdés, milyen precedenst teremtünk, milyen bonyodalmakat okoz egy új szabály bevezetése, hogyan ellenőrizzük, hogyan módosítjuk, ha szükséges, és hogyan befolyásolja ez az ADUO-t, a motor kiegyensúlyozó rendszerét.”
„Mert hat futam után mindenki, aki úgy érzi, hogy az ADUO segítségével felzárkózhat, azonnal elkezdheti vizsgálni a kompresszióarányt, és teljesen másképp fejlesztheti a motort, hiszen tudja, hogy a hatodik futam után lehetősége van motorcserére. Az ismeretlen következmények óriásiak és számszerűsíthetetlenek” – jelentette ki.