Thierry Neuville világbajnoki címvédőként olyan helyzetből vág neki a világbajnoki szezonnak, amilyenben még nem volt, de állítása szerint ugyanolyan éhes a sikerre, mint eddig.
Két hónap telt el azóta, hogy Thierry Neuville megnyerte pályafutása első rali-világbajnoki címét, és máris kezdődik az új szezon. A 36 éves belga versenyzőnek ugyanannyi szabadnapja volt ebben a két hónapban, mint amilyen rajtszámmal indult az előző hat évben: tizenegy. A következő szezonban azonban már nem ez a szám lesz az autója oldalán.
A Place de Casino elől induló Monte-Carlo Rallyn ugyanis már az 1-es rajtszám büszke tulajdonosaként vesz részt Neuville, ez pedig egyben jelzi azt is, hogy új szerep vár rá, hiszen világbajnoki címvédőként üldözőből üldözötté válik.
„Ez különleges pillanat lesz. Jó lesz látni az egyes rajtszámot az autónkon itt és az egész szezonban – mondta Neuville a DirtFishnek. – Rengeteg emléket teremt majd ez a lehetőség, biztosan sok fotó készül majd erről az évről, ezeket meg fogom őrizni az archívumomban és a majdani múzeumomban is. Jó móka lesz.”
Azt viszont egyelőre nem tudjuk, hogy ugyanazt a versenyzőt látjuk-e a pályákon, akit az elmúlt években. Az immár tizenhárom szezont felölelő WRC-karrierjében Neuville végre átlépett a saját árnyékán, és az örök másodiknak elkönyvelt pilóta világbajnok lett.
„Jó érzés, hogy most már megvan ez a cím, és világbajnoknak hívnak – jelentette ki Neuville. – Hatalmas öröm, hogy csatlakozhattam a többi híres világbajnokhoz. Régóta dolgoztam ezért.”
Neuville nyilvánvalóan gyors volt, ennyi évet nem is tölthetett volna a WRC-ben, ha nem lett volna az. A kitartása azonban kiemelte a tömegből, akkor sem volt hajlandó feladni, amikor más már megtette volna – és nem csak arra gondolunk, hogy öt világbajnoki ezüstérem után is tovább kergette a győzelmet.
Emlékezetes momentum volt, amikor a 2022-es Horvát Rallyn Neuville és navigátora, Martijn Wydaeghe 800 méteren át tolta az autót, vagy amikor a 2014-es Mexikó Rallyn egy szurkolótól kapott hatalmas üveg sörrel töltötte fel a hűtőt, amikor folyadékra volt szüksége. Többször is az utolsó pillanatokban nyert versenyt, erről Sébastien Ogier vagy Elfyn Evans is tudna mesélni.
Többször is hibázott, de mindig talpra állt, és addig hajtott, amíg nem érte el a célját. Most, hogy ez megtörtént, érthető lenne, ha kicsit visszaesett volna a motivációja, de az is előfordulhat, hogy sokkal lazábban versenyez majd, hogy vége lekerült róla a teher. A belga pilóta azonban ragaszkodik ahhoz, hogy minden marad a régiben.
„Nem igazán érzek különbséget világbajnokként – mondta Neuville. – Azt mondanám, egy kis súlyt levettünk a vállunkról, mert sokáig küzdöttünk ezért a címért, mire végre megszereztük. De a nyomás, hogy teljesítenünk kell, megpróbáljunk a legjobbak lenni, jobbnak lenni a többieknél, mindig ott lesz. És ez nekem nagyon fontos, mert ez késztet arra, hogy folyamatosan feszegessem a határaimat, és sose adjam fel. Ugyanolyan éhes vagyok a második világbajnoki címre, mint az elsőre, de ahogy mondtam, lekerült rólam némi teher, úgyhogy megpróbálom egy kicsit jobban élvezni.”
A szezon szokás szerint Monte-Carlóban kezdődik, ahol Neuville tavaly nyerni tudott, az idén azonban minden eddiginél keményebbnek tűnik a kihívás. Eggyel több verseny szerepel a naptárban (14), és még több a rivális a 2022-es és 2023-as világbajnok Kalle Rovanperä visszatérésével a teljes munkaidős vezetéshez.
„Nem tudom, hogy keményebb lesz-e, de mindenképpen kihívás – mondta erről a címvédő. – Szerintem négy-öt versenyző van, aki megnyerheti a bajnokságot. Egy fordulóval több van, murvás versenyen fejezzük be a szezont, a pontrendszerben is lesznek kisebb változások. Van néhány újdonság, az autók is változtak, más a gumigyártó, szóval a többin felül is lesznek új kihívások.”
Neuville nem nevesítette, kire gondolt esélyesként, de saját magán kívül Rovanperä, Ott Tänak, Elfyn Evans tartozik ebbe a körbe, az ötödik potenciálisan a Hyundai új igazolása, Adrien Fourmaux lehet.
„Az idén négy-öt olyan versenyzőnk lesz, aki rendszeresen ott lesz a dobogón, és talán annak a tetején is, szóval izgalmas szezon lesz – tette hozzá a belga pilóta. – Úgy gondolom, összességében jó lehetőségeink vannak arra, hogy csapatként és egyénileg is minden versenyzőnk erős szezont zárjon. Izgatottan várom.”
Jó kérdés, hogy számít favoritnak. A címvédő Neuville? Vagy az előtte két világbajnoki címet nyerő Rovanperä, aki a legutóbbi fél szezonban is parádésan szerepelt?
„Magamat a a favoritok között látom – vallotta be Neuville. – Mindig is azok közé tartoztunk, akiknek minden esélye és eszköze megvolt a bajnokság megnyerésére. De mindennek össze kell jönnie ehhez, és tavaly ez megtörtént. Az egész szezonban az élen álltunk, a különböző riválisok közel kerültek hozzánk, de sohasem értek utol minket. Kihívás lesz ez az év, és szerintem nehezebb lesz az egész szezonban az első helyen maradni, mert a Toyota öt autóval és két hivatalos csapattal indul, így rengeteg pontot vesznek el a gyártók bajnokságában is.”
Neuville-nek azonban nem jelent pluszmotivációt, hogy teljes szezonban is legyőzze Rovanperát.
„Nem jobban, mint korábban – mondta erről a belga versenyző. – Sok-sok szezont versenyeztem már végig, és mindegyik különleges volt, nehéz és másmilyen. Mindig volt valaki, akit meg kellett verni, ott volt Loeb, Ogier, Grönholm, sok-sok más versenyző mellett, és ott volt Kalle is, aki most is ott lesz. Tulajdonképpen örülök, hogy visszatért, és jó, hogy több olyan versenyző van a mezőnyben, aki osztozni akar a pontokon.”
Neuville gondolatai mindenképpen tanulságosak, és megmutatják, hogy közelíti meg a szezont címvédőként. Jövő héten meglátjuk, hogy valóban megvan-e benne ugyanaz az elszántság, mint eddig – és még az is kiderülhet, hogy olyan a tehertől megszabadulva olyan szabadsággal vezet, ami még annál is jobbá teszi őt, mint amilyen eddig volt.