2009. december 23-a örökre beírta magát a Mercedes Forma-1-es történelmébe, hiszen ezen a napon jelentette be visszatérését a hétszeres világbajnok Michael Schumacher. Ebből az apropóból felidéztük, a csapat négy kulcsembere szerint miként járult hozzá a Mercedes későbbi sikereihez a három közös év alatt dobogóra is csak egyszer álló német legenda.
Sok Schumacher-szurkolónak egy nappal korábban jött el a karácsony 2009-ben, hiszen a Brawn GP megvásárlásával a következő szezontól gyári istállót indító Mercedes december 23-án jelentette be, hogy a sportágból 2006 végén visszavonult Michael Schumacher visszatér, és a következő szezontól az ő pilótájuk lesz.
A német gyártó és a hétszeres világbajnok F1-es múltját elnézve már ekkor sokan közös világbajnoki címeket vizionáltak, ám a rideg valóság rövidesen mindenkit arcul csapott, hiszen kiderült, hogy a megfelelő anyagi ráfordítással hiába a jó szakemberek és két toppilóta – még ha Schumacher már nem is volt azon a szinten, mint egykoron –, a Ferrari, a McLaren és a Red Bull ellen ez nem elég.
December 23 will always be a special moment in our history. #OnThisDay in 2009, the great Michael Schumacher announces his return to @F1 with Mercedes ❤️ pic.twitter.com/kLykKrubB6
— Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) December 23, 2020
Arra viszont elég volt, hogy közösen megalapozzák a későbbi sikereket, és meghonosítsanak olyan dolgokat az istállóban, amelyek addig ismeretlennek számítottak. Mert hiába nyert 2009-ben vb-címet a Brawn, az akkori csapatot össze sem lehet hasonlítani a későbbi sikergépezettel, amit a Mercedes kulcsembereivel készült 2021-es podcast-beszélgetés is hűen tükröz. Ebben Simon Cole vezető versenymérnök, Andrew Shovlin mérnökigazgató, James Vowles vezető stratéga és Ron Meadows sportigazgató elevenítette fel többek között Michael Schumacher Mercedesnél töltött időszakát és világított rá arra, hogy mennyit jelentett nekik a Schumacherrel töltött három év.
„Michael érkezése nagy pillanat volt a csapat fejlődésében. Itt volt egy olyan pilóta, aki tudta, mi kell a bajnoki címhez, aki tudta, hogy milyen szinten kell teljesíteni ehhez. Egyfajta ébresztő volt nekünk az érkezése, mert igazán hajtotta a csapatot, hogy dolgozzon keményebben és teljesítsen, amitől mindannyian magasabb fokozatba kapcsolunk” – magyarázta Shovlin.
„Egy kicsit ijesztő volt nekem. Ross [Brawn, a Mercedes akkori csapatfőnöke] arról beszélt, hogy jönni fog Michael és mindent meg fog változtatni, csak várjátok ki. Azt gondoltam, hogy ez többféleképpen is megtörténhet, úgyhogy egy kicsit aggódtam, hogy nem fog tetszeni. De aztán megérkezett és az összes várakozást felülmúlta. Ő volt az etalon a professzionalizmusban és segített nekünk fejlődni csapatként” – tette hozzá Cole.
Mindemellett pedig szinte azonnal ledöntötte azokat a sztereotípiákat, amelyek sok, őt korábbról nem ismerő csapattagban kialakultak róla. Az egyik szerelő például a Mercedes F1-es történetét bemutató videósorozat házigazdájának felidézte, hogy Schumacher már legelső, garázsban töltött napján tudta minden csapattag nevét, és „ő volt a leginkább két lábbal a földön járó pilóta, akit valaha látott.”
„Azt gondolom, hogy mindannyiunknak nagyon személyes kötődése volt Michaelhez. Mindenkinek tudta a nevét a garázsban, mindenkinek ismerte az életét, a hátterét, a szokásait. És nem azért, mert megjátszotta magát, hanem őszintén érdekelte az emberek élete– mondta James Vowles, akinek közös szenvedélye is volt Schumacherrel. – Az az öröm ért, hogy Paul Ricardon egy teljes napon át motoroztunk együtt két fokban. Ilyen kapcsolatunk volt, ami Lewis [Hamiltonnal] is megvan, de vannak dolgok, amiket normál esetben az ember nem tapasztal meg egy pilótával.”
Persze Schumacher professzionalizmusa az autóban is megmutatkozott, Shovlin például elmesélte, hogy a hétszeres világbajnok abban volt kiemelkedő, hogy nagyon jól felismerte azokat a dolgokat, amelyek gyorsabbá tehetik őt a pályán, és folyamatosan arra kérte a mérnökeit, hogy „dolgoztassák meg” miközben vezet.
Ezzel együtt a hosszú távon is érzékelhető hozzájárulása inkább a pályán kívül volt tetten érhető. „A mérnökökkel is úgy dolgozott együtt, amit azelőtt még nem láttunk. Új volt nekünk, hogy milyen sok időt töltött az edzések között és a téli teszteken a kamion belsejében kialakított irodában – mesélte Cole. – Ennek a nagy része adatelemzés volt, de minden érdekelte és mindenben részt akart venni az autóbeállítástól kezdve addig, hogy miért így épül fel a programunk és nem úgy. Nem csak ült ott és hagyta, hogy elmondjuk neki a tervet, hogy utána megpróbálja megvalósítani, vagy csak a felénél elkezdjen panaszkodni. Részese volt a program kialakításának, annak megértésének, amit éppen próbáltunk tanulni. Rengeteg időt ölt ebbe, ami igazán kifizetődött, mert elkezdtük megérteni, hogy miként vonjuk be a versenyzőket a tervbe.”
Többre tartották Hamiltonnál?
Természetesen szó sincs róla, hogy ne tartanák sokra a Schumacher egyetlen dobogós helyezésével szemben a Mercedesszel hat világbajnoki címet és 82 futamot nyerő Lewis Hamiltont, de mégis kissé meglepő volt, amikor az interjút készítő Tom Clarkson azon kérdésére, hogy a jelenlévőknek ki a kedvenc versenyzője, egyikük sem Hamilton nevét mondta, négyből hárman pedig a német hétszeres világbajnokot nevezték meg.
„Michael Schumacher – vágta rá egyből Ron Meadows csapatmenedzser. – Főként azért, mert áhítattal viseltettem iránta, mielőtt megérkezett, azután pedig, hogy elhagyta a csapatot, még inkább így éreztem csupán amiatt, hogy miként viselkedett és kezelte az összes csapattagot.”
Meadows után Simon Cole is Schumachert mondta. „Lewis hallgat minket? Hallgatja a podcastodat? – kérdezett vissza először viccesen. – Én is Michael Schumachert mondanám. Nem azért, mert ez a szokás, hanem mert őszintén lenyűgöző volt vele dolgozni.”
„Én is Michaelt választom, mert teljesen tévesen ítéltem őt meg, mielőtt csatlakozott hozzánk – csatlakozott Vowles. – Azt gondoltam róla, hogy arrogáns és rideg, mert az embereknek ez volt róla a benyomása. Csupán percekbe telt rájönnöm, hogy ez nem igaz. A nagysága igazán megmutatkozott abban az időszakban, amikor velünk volt, és sokat tanultunk tőle.”
Andrew Shovlin nem Schumachert jelölte meg, ám ő sem Hamiltont választotta, hanem egy másik brit világbajnokot. „Nem hagyhatom ki Jenson [Buttont], igaz? Mérnökként nagyon sokat tanultam vele erről a munkáról és rengeteg boldog emlék és vicces pillanat fűz hozzá. Hosszú kapcsolat volt a miénk, amit igazán élveztem, 2009-ben pedig óriási volt végignézni, ahogy világbajnok lesz” – utalt arra, hogy Buttonnal közösen, a 2010-re a McLarenhez szerződött pilóta versenymérnökeként lett először világbajnok.
Egy dolgot nagyon bántak Schumacherrel kapcsolatban
A podcastban megszólaló kvartett tagjai egyaránt sajnálták, hogy Schumacher gyakorlatilag egyáltalán nem arathatta le munkája gyümölcsét, mielőtt a 2012-es szezon végén, 43 évesen végleg szögre akasztotta a sisakját. A legközelebb ehhez a 2012-es Monacói Nagydíjon került, amelyen elképesztő kört futva megszerezte a pole pozíciót, a versenyt azonban a Spanyol Nagydíjról magával hozott öt helyes rajtbüntetés miatt csak az ötödik rajtkockából kezdhette.
„Majd kibújtam a bőrömből. Valószínűleg az volt az egyik legnagyszerűbb kör, amit életében futott – emlékezett Vowles. – De közben megszakadt a szívem, őszintén megszakadt. Ez a srác – akit az itt ülők közül és a gyárban dolgozók közül is mindenki a dobogó tetején akart látni, mivel őszintén megérdemelte – annyi erőfeszítést tett a csapatért, az életéből annyit szentelt a csapatnak. Ez kárpótolhatta volna. Ez volt a nagy lehetősége abban az évben. Megszakadt a szívem, hogy pont ezen a versenyen sorolták hátra. Együtt éreztem vele, a mai napig együttérzek. Nem érte el azokat az eredményeket, amelyeket megérdemelt volna, tekintve, hogy mennyit tett hozzá a csapathoz.”
„Elnézve, hogy miként segített nekünk fejlődni, egyértelműen azt bánom a legjobban, hogy nem láttam őt nyerni nekünk egy versenyt – mondta Meadows. – Más szinten állt, mint bárki, akivel azelőtt együtt dolgoztunk. Őszintén hiszem, hogy mindannyian azt akartuk, hogy nyerjen. De ez sosem történt meg. Néhány évvel később aztán már nem tudtuk abbahagyni a nyerést, ő pedig megérdemli ezeknek a sikereknek egy részét, mivel nagy szerepe van abban, hogy ma nyerünk, mivel jobbá tett minket.”
Az igazsághoz persze hozzátartozik, hogy a monacói futamon a benzinpumpa hibája miatt alighanem Schumacher akkor sem nyert volna, ha az élről rajtol.
Michael. Monaco. Magic. ❤️pic.twitter.com/hAcQW2LDjf
— Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team (@MercedesAMGF1) May 26, 2022
Schumacher 2012-es monacói pole-köre
Amiről pedig nem esett szó, hogy a Mercedes abban az évben Nico Rosberggel azért nyert egy versenyt Malajziában. Amellett, hogy Schumachert ott egy elrontott kerékcsere miatti kesés fosztotta meg attól, hogy legalább a második helyen célba érjen, alighanem mindenképpen kikapott volna csapattársától, aki rendszeresen meg tudta szorongatni, vagy le is tudta győzni őt. Vowles szerint ez nem véletlen, és közel 44 évesen Schumacher már nem tudott azon a szinten teljesíteni, mint fénykorában, de ezzel ő is tisztában volt.
„Ismerte a gyengéit és elfogadta azokat, miközben egyfolytában próbált javulni ezeken a területeken. Voltak hiányosságai Nicóhoz képest abban, hogy miként tudta vezetni az autót, de nagyon is a tudatában volt ezeknek, és mindent megtett, hogy orvosolja ezeket. Csak azt kívánom, bárcsak nyert volna egy versenyt, mert ha marad még egy évet, az fantasztikus szezon lehetett volna a számára” – utalt arra a vezető stratéga, hogy 2013-ban már sokkal versenyképesebb volt a Mercedes, amely abban az évben három versenyt is nyert.