A Mercedes a jó döntést hozta a Japán Nagydíj végén azzal, hogy félreállította a kopott gumikon autózó George Russellt Lewis Hamilton elől, ám a hétszeres világbajnok szerint amennyiben ezt előbb meglépik, akár jobb eredményt is elérhettek volna.
A Japán Nagydíj egyik legérdekesebb történeti szála volt a két Mercedes egész versenyen átívelő csatája. Lewis Hamilton és George Russell már a biztonsági autós újraindítás után egymásnak esett, majd előbbi első kiállása előtt volt még egy csörtéjük, végül pedig a verseny hajrájában ismét egymással viaskodtak. Végül a csapat a hétszeres világbajnok elengedésére utasította a futamot a mezőnyből egyedüliként egykiállásos stratégiával teljesítő Russellt, hogy így óvja Hamiltont attól, hogy ő is pozíciót veszítsen Carlos Sainz-cal szemben. Ennek az lett a vége, hogy Sainz megelőzte az 5. helyet a csapattársának átadó britet, de Hamiltont már nem tudta elkapni.
Ugyanakkor nem ment minden olyan simán, mint amennyire leírva annak tűnik, hiszen Russell eleinte megpróbálta elejét venni a csapatutasításnak azzal, hogy miért nem próbálják meg azt, amit Sainz csinált Szingapúrban Lando Norrisszal, azaz ő nem engedi el Hamiltont, aki viszont így nyithatja a DRS-t és ezzel verheti vissza a Ferrarit. Russell üzenetében ugyanakkor az is benne volt, hogy az utolsó körben elengedné Hamiltont. Hogy miért, arra a verseny utáni interjúkban kaptunk választ, ugyanis míg saját bajnoki helyezését a szerinte katasztrofálisan alakuló szezonja miatt nem tartja fontosnak (jelenleg 75 ponttal van lemaradva Hamiltontól), addig csapattársának szerinte fontos, hogy meglegyen az összetett 3. hely.
A Mercedes azonban a The-Race.com és az Auto Motor und Sport értesülései szerint a könyökműtétje miatt a Japán Nagydíjat kihagyó, ám a távolból a futamot attól még követő Toto Wolff döntése nyomán nem ment bele a Russell által javasolt játékba, hanem Hamilton azonnali elengedésére utasította a fiatalabbik britet. Nagy valószínűséggel ez volt a helyes döntés, hiszen Szingapúrral ellentétben Szuzukában jóval könnyebb volt előzni, Russell gumijai pedig jelentősen régebbiek voltak mind Hamilton, mind Sainz abroncsainál.
„Amikor úgy döntöttünk, hogy megcseréljük őket, láttuk, mennyire gyors volt mögöttük Carlos, és Lewis a hármas közepén is veszélyben lehetett a kopottabb gumikon. Talán jobban is alakulhatott volna, de azt próbáltuk megakadályozni, hogy Lewis is pozíciót veszítsen [Sainz-cal szemben], mert ő volt az, aki nagyobb valószínűséggel végezhetett Carlos előtt” – indokolta a döntést Andrew Shovlin, a Mercedes mérnökigazgatója.
A hétszeres világbajnok ugyanakkor a leintés után a Sky Sports-nak megjegyezte, szerinte Russellt még korábban meg kellett volna kérni az ő elengedésére, mert akkor talán visszaverhette volna Sainzot.
„Ha korábban cseréltük volna meg a pozíciókat, talán George sikeresebben tudta volna maga mögött tartani Sainzot, de mivel próbált velem harcolni, kivett a gumijaiból, ami csak bonyolította az egész helyzetet – ecsetelte Hamilton. – A helyzet az, hogy a konstruktőri bajnokságban nem egymás ellen versenyzünk, az pedig nem fontos, hogy az egyéniben hol végzünk. Ami fontos, hogy az egyikünk végezzen a Ferrari előtt és tartsa a pozícióját. Ma igazán arra volt szükségünk, hogy csapatként dolgozzunk.”
Miután Russell elengedte őt, a Mercedes arra kérte a hirtelen meglógó Hamiltont, hogy bár fordított esetben ezt az ötletet elvetették, azért ő adjon DRS-t a csapattársának, hátha így sikerül mindkettejüknek Sainz előtt maradni. Hamilton szerint ez azonban nem volt jó ötlet.
„Amikor javasolták nekem, tudtam, hogy nyilvánvalóan a legutóbbi verseny miatt gondoltak erre, de nem volt semmi értelme – utalt a Mercedes kérésére. – Olyan messzire kellett elszakadnom, amennyire csak lehet, éppen úton voltam efelé, nagyjából két másodperccel vezettem, amikor megkértek, hogy adjak George-nak DRS-t, ezért az egyenesben el kellett vennem a gázt. Aztán őt megelőzte Sainz, aki ettől rögtön ott termett mögöttem, ami nem volt ideális.”
Ez végül azonban nem került pozícióba Hamiltonnak, a Mercedes döntése tehát jól sült el, mert két pozíció helyett csak egyet veszítettek. A Ferrari azonban így is hozott rajtuk a konstruktőri összetettben, és már csak 20 ponttal van lemaradva tőlük a harmadik helyen.