Ma, 2023. november 14-én ünnepelné 65. születésnapját Nigel Stepney, aki végig tagja volt a Michael Schumacher, Ross Brawn, Jean Todt, Rory Byrne, Paolo Martinelli, Stefano Domenicali fémjelezte Ferrari-sikercsapatnak. A brit szakember 2007-ben botrányos körülmények között távozott Maranellóból, majd 7 évvel később máig tisztázatlan körülmények között halt meg.
Sokakat megrázott 2014. májusában a hír, miszerint Nigel Stepney, a Ferrari 2000-es évek eleji sikercsapatának meghatározó tagja rejtélyes autóbalesetben életét vesztette. Az akkor 56 éves szakember a 90-es évek közepétől egészen a 2007-es kémbotrányig dolgozott a maranellóiaknál, majd viharos körülmények között kellett távoznia, hiszen lényegében ő robbantotta ki a McLaren 100 millió dolláros büntetéséhez és konstruktőri pontversenyből történő kizárásához vezető kémbotrányt azzal, hogy átadta Kimi Räikkönen és Felipe Massa versenyautójának 780 oldalas dokumentációját a McLaren főtervezőjének.
A 2007-es Monacói Nagydíj előtt sértettségében a Ferrarik tankjába fehér port juttatva a csapatot szabotálni próbáló Stepney-t a maranellóiak a történtek után felfüggesztették, amivel nemcsak a Scuderiánál, hanem az F1-ben töltött időszaka is véget ért. Igen csúfos lezárása volt ez egy sikeres F1-es pályafutásnak, amely során Stepney a Ferrari főszerelőjeként szerzett nevet magának azzal, hogy katonai szigort vezetett be a szerelők felkészítésében, tevékenyen hozzájárulva a maranellóiak sikereihez.
Stepney kémbotrányban betöltött szerepéről alábbi cikkünkben írtunk bővebben:
Kémfilmbe illő új részletek derültek ki az F1 valaha volt legnagyobb botrányáról
Távozása után Stepney 2010-ben tért vissza a motorsportba az FIA GT-bajnokságban szereplő Sumo Power csapatmenedzsereként, és még ugyanezen év szeptemberében 1 év 8 hónap büntetésre ítélték szabotázs, ipari kémkedés, sportban elkövetett csalás és súlyos testi sértés okozásának kísérlete miatt. A büntetést végül mérsékelték, Stepney pedig egy percet sem töltött börtönben. Élete látszólag egyenesben jött, mígnem 2014. május 2-án máig tisztázatlan körülmények között elütötte őt egy teherautó az M20-as autópályán, Kent megyében.
„Egy 56 éves férfi által vezetett ezüstszínű VW Caddy furgon megállt az M20-as London felé vezető oldalán Ashfordnál a leállósávban, és eddig tisztázatlan okok miatt a férfi felléphetett az útpályára, ahol elütötte őt egy kamion. A helyszínen halottnak nyilvánították” – állt a rendőrségi jelentésben
Nem tudták minden kétséget kizáróan igazolni, hogy öngyilkos lett
A Kent Online 2014 októberében megjelent cikkében már részletesebb leírást kapunk a baleset körülményeiről. „Mr. Stepney május 2-án Belgiumból vezetett hazafelé, amikor Ashfordnál a 9-es és 10-es kijárat között félreállt a VW furgonjával a leállósávba, lekapcsolta a fényszórót, kiszállt, majd bezárta az ajtót” – írják.
Mindez délután fél 2-kor történt, Jan Byl, egy 30 éve kamionsofőrként dolgozó holland férfi pedig éppen ekkor ért oda, és észre is vette a furgont, ezért elkezdett a belső sáv felé húzódni, hogy helyet hagyjon neki.
„Ekkor hirtelen láttam egy alakot balról elém ugrani, miközben a karját a feje fölé nyújtotta. Olyan volt, mintha leguggolt volna a furgon előtt, majd a kamionom elé vetette volna magát. Ekkor a rádión kiabáltam a kollégámnak, aki mögöttem jött, hogy »Valaki a kamionom elé ugrott, húzódj jobbra.« Ezután megálltam és hívtam a rendőrséget. Nem akartam visszamenni, mert féltem. Semmit sem tudtam tenni, hogy elkerüljem az ütközést, nem volt idő fékezni, de még gondolkozni sem” – idézte a Kent Online a sofőrt.
A vizsgálat során megerősítették, hogy a kamion a sebességhatáron belül, 56 mérföld/órával (90 km/óra) haladt, Stepney pedig nem volt felegyenesedve és balról jobbra mozgott az ütközés pillanatában.
Ash Naidoo, Stepney élettársa és legkisebb gyermekének anyja ugyanakkor úgy nyilatkozott, hogy barátja nem volt öngyilkos hajlamú, és valószínűleg pihenni állt meg, mert minden nap rengeteget vezetett, és hirtelen szokott rátörni a fáradtság. „Szerintem emiatt állt meg. Nagyon kemény személyiség volt, sok mindenen keresztülment, amelyek miatt 8 évvel ezelőtt is megtehette volna ezt, de túljutott rajtuk. Túlságosan imádta az életét és a lányát ahhoz, hogy magára hagyja őt.”
A pár egy barátja ugyanakkor elárulta, hogy három nappal Stepney halála előtt az 56 esztendős férfi arra kérte őt, hogy két életbiztosítás esetében is legyen ő a meghatalmazott…
A vizsgálat végül nem tudta minden kétséget kizáróan megállapítani, hogy öngyilkosság történt, de a nyomozást vezető őrmester szerint igen, noha nem talált okot arra, hogy Stepney miért akarta volna kioltani az életét.
A Ferrari egykori kulcsfigurájának előző kapcsolatából már született három gyermeke (két lány és egy fiú), azaz összesen négy gyerek maradt utána árván.