A Toyota jókora lépéselőnybe került a gyártók világbajnokságában azzal, hogy már a szezonnyitóra elkészült az új autója, Svédorszában azonban fordulhat a kocka.
Tökéletesen kezdte a világbajnoki szezont a Toyota, hiszen a gyártók versenyében a maximálisan megszerezhetó hatvan ponttal utazott haza Monte-Carlóból. A sikerhez azonban emberfeletti munkát végeztek a csapat tagjai a téli szünetben.
Az FIA Motorsport Világtanácsa mindössze november 15-én határozott az autókra vonatkozó szabályváltozásokról, és bár nyilván fel lehetett készülni a korábban kiszivárgott döntésre, az érdemi munkának csak akkor lehetett nekiállni, amikor az FIA bejelentette a 2025-ös szabályokat.
Mint ismeretes, az autókból kikerültek a hibrid egységek, a légbeömlő nyílás 36-ról 35 milliméterre csökkent, és az autók minimális súlya 1180 kg lett a korábbi 1250 kg helyett. Az FIA bejelentése és a szezonnyitó Monte-Carlo Rally között nagyjából 8 hete maradt a csapatoknak a fejlesztésre.
A Hyundai egy hónappal később be is jelentette, hogy az új autója nem lesz készen a szezonnyitóra, és Monte-Carlóban még a 2024-es gépek módosított változatával indulnak a versenyzőik. Január közepére vált biztossá, hogy a szezon második futamán, a Svéd Rallyn már az új autók szerepelnek.
A Toyota ezzel szemben elkészült a Monte-Carlo Rally előtt, minden bizonnyal ennek is szerepe volt a japán gyártó remeklésében. A megfeszített, éjt nappallá tévő munkáról Tom Fowler technikai igazgató számolt be egy kerekasztal-beszélgetésen, amelyről a Motorsport írt elsőként összefoglalót.
„A csapat részéről az volt különösen fontos, hogy hat-nyolc héttel a vége előtt rájöttünk, változtatni kell a fejlesztésen, és ennyi idő alatt sikerült új vezérműtengelyeket, új kipufogócsövet és sebességváltót csinálni – mondta Fowler. – Jelentős együttműködésre volt szükség a különböző területek, a motorosztály, a sebességváltó-osztály és a beszállítók között, hogy ez megvalósuljon.”
A Toyota technikai igazgatója azt is elmondta, hogy ezúttal nem tarthatták be a szokásos hivatali utat, különben biztosan nem készülnek el a világbajnokság első versenyéig.
„Ha összeadjuk, mennyi időbe telik az alkatrészek elkészítése és a vezérműtengely köszörülése, a szabványos szállítási határidőkkel számolva ez lehetetlen lett volna, így néhány szívességet és trükköt is bevetettünk, hogy megvalósuljon – ismerte el Fowler. – A mérnökeink és a tervezőink érdeme, hogy sikerült.”
A légbeömlő nyílás szűkítése teljesen új helyzetet teremtett, hiába tűnik az egy milliméter a külső szemlélő által semmiségnek, mégis jelentősen befolyásolja a motor teljesítményét.
„A kisebb légbeömlő miatt fontosabbá vált, hogy a motort alacsonyabb fordulatszámon használjuk. Ez hatással volt a motor hangolására, úgyhogy az utolsó pillanatban változtattunk a fejlesztési jokereken – folytatta Fowler. – Monte-Carlóra mindig új motorral készülünk, de az új szabályok miatt módosíatnunk kellett az eredeti terveinken. Csináltunk néhány vezérműtengelyt és egy kipufogócsövet, amit már kifejezetten az új légbeömlőre hangoltunk. Szóval itt ellőttünk két jokert. Ezzel egy időben a megváltoztattuk a sebességváltó áttételeit, amit előzetesen egyáltalán nem terveztünk, itt ismét elhasználtunk egy jokert.”
Fowler elmondásából kiderült, hogy a megfeszített munka ellenére is „csupán” három autóval lettek készen, ezeket Sébastien Ogier, Elfyn Evans és Kalle Rovanperä használta Monte-Carlóban, aminek meg is lett az erdeménye. Ugyanakkor Takamoto Katsuta és a külön csapatban indított Sami Pajari egy későbbi időpontban kapja meg a teljes 2025-ös csomagot az autójára. Nem feltétlenül függ össze az autóval, de vasárnap reggel Katsuta és Pajari is kiesett a Monte-Carlo Rallyn, az előbbi egy útszéli bokorban fejezte be a versenyt, az utóbbi egy kisebb hidat bontott le.
Abból a szempontból viszont kifejezetten érdekes a Toyota három elkészült autója, hogy a részmunkaidőben versenyző, a Monte-Carlo Rallyt tizedszer megnyerő Ogier nem indul a Svéd Rallyn, vagyis Katsutát annak ellenére is muszáj lesz a gyártók versenyébe is neveznie a Toyotának, hogy Fowler elmondása szerint még a régi autó módosított változatát használja. Persze nem tudjuk, mit a jelent a „későbbi időpont”…
A kocka tehát akár meg is fordulhat, hiszen amíg Monte-Carlóban a gyártók versenyében három új Toyota állt szemben három régi Hyundai-jal, addig jelen állás szerint Svédorszában három új Hyundai csap össze két új és egy régi Toyotával. Persze ez akkor valósulhat meg, ha a Hyundai – egyelőre – hétpecsétes lakat alatt őrzött fejlesztései beválnak.
A gyártók világbajnokságában a Toyota vezet 60 ponttal, a második helyen álló Hyundai 36 pontot gyűjtött, míg az M-Sport 11 pontot szerzett Monte-Carlóban. A Toyota úgy szerezte meg a maximális 60 pontot, hogy a versenyen Ogier és Evans, a vasárnapi értékelésben Evans és Rovanperä, a power stage-en pedig ismét Ogier és Evans volt az első és a második. A WRC kövekező futamát, a Svéd Rallyt február 13–16-án rendezik meg.