Hayden Paddon három éven át nem versenyzett komolyabb rally bajnokságban, tavaly pedig visszatérve az ERC és WRC mezőnyben sok problémával küzdött, idén azonban megtalálta régi jó formáját, ami az idei Eb címet eredményezte.
Hayden Paddon 2018 végén vesztette el gyári szerződését a Hyundai Motorsportnál, mellyel 2016-ben megszerezte egyetlen WRC futamgyőzelmét Argentínában.
Az Új-Zélandi versenyző azonban továbbra is maradt a koreai márkánál, és 2019-től Hyundai i20 AP4-gyel versenyzett hazájában, azonban a Wales Rallyn is elindult az M-Sport csapatával a WRC2-ben.
Ez a verseny volt évekig az utolsó Európai versenye, a világjárvány kitörése után hazájában folytatta karrierjét, azonban 2022-ben úgy döntött, hogy visszatér Európába. Először az olasz Alba Rallyn állt rajthoz az öreg kontinensen, majd indult a lett Liepaja Rally ERC futamon is, ahol hatodik lett. Lettország után már az észt és finn WRC futamon indult, azonban eredményt csak az utóbbin ért el, a WRC2 Open harmadik helyét szerezte meg. Ezt követően Új-Zélandi versenyek mellett a brit Ceredigion Rallyn és az olasz Sarda Rallyn indult, és nyert.
Az idén azonban már teljes szezont vállalt az Eb-n, melynek során megnyerte a Fafe Rallyt és további öt alkalommal zárt dobogón, így a Barum Rallyn már a kiesés is belefért, hogy az első nem Európai Európa-bajnok legyen.
“Imádtam az idei Rally Európa-bajnokságot – mondta Hayden Paddon a Dirtfishnek. – Szerettem minden pillanatát, korábban, ha hibát követtünk el, az az volt, hogy nem versenyeztünk az Eb-n. Úgy érzem, idén sikerült megtalálni a régi formámat, régi tempómat. Amikor tavaly visszatértem Európába, a régi teljesítményem szinte teljesen elvesztve versenyeztünk, szörnyű volt. Azonban idén, hogy több Európai versenyen indultunk lassan visszanyertem a régi formát, és ezt szeretném a folytatásban megtartani.”
Az ERC mezőny idén nagyon erős volt, Paddon szerint sok fiatal nagy jövő előtt áll.
“Az idei Eb mezőnyben nagyon sok a szupergyors versenyző, sok a fiatal pilóta, akik előtt nagy jövő áll. A javunkra talán az döntött idén, hogy kicsit idősebbek, tapasztaltabbak vagyunk, így tudunk következetesen vezetni, de mégis a mezőny elejében lenni. Tíz éve csak a gyorsasági szakaszokra koncentráltunk és nem a teljes összképet figyeltük. Jelenleg ez igaz a fiatal versenyzőkre is. Lehet, hogy néhány szakaszon gyorsak tudnak lenni, de a következő szakaszon problémájuk lesz és a teljes verseny kárba veszik. Manapság már tudjuk, hogy egy rossz szakasz sem lehet egy versenyen, mert az elvesztett időt nem lehet ledolgozni. Szóval kifizetődőbb 99%-on teljesíteni minden szakaszt, mint 100%-on négyet és 80%-on egyet. Az idők során megtanultam, hogy miként kell a százalékokat jól kezelni. Valószínűleg tudtunk volna helyenként gyorsabbak lenni is. Sok versenyzőnek nagyon jó a nyers sebessége, de aztán bajba kerül. A modern rally során a teljes képet kell nézni és nem csak egy gyorsaságit.”
Paddon az Eb címet azonban pont egy olyan versenyen nyerte el, amelyen elszenvedte idei első kiesését.
“Szerintem a tempónk rendben volt abban a kanyarban, csak a kanyar volt túl szűk – utalt Juha Kankkunen korábbi mondására. – Valószínűleg túl korán fordultam be, ezért a kijáraton kisodródtunk. Nem javított a tapadáson a felhordás sem. Ez egyike volt azon sok hibának, melyet bárki elkövethet.”
Paddonék azonban ahelyett, hogy órákat vártak volna a pálya szélén munkához láttak.
“Úgy döntöttünk, hogy várakozás helyett megkeressük a kitört kereket és lengéscsillapítót. Sikerült megtalálni és valóban egy darabban volt minden. Fél óra alatt találtuk meg a kiszakadt részeket, ha ez előbb sikerült volna, akkor előbb összerakhattuk volna, eljuthattunk volna a szervizbe és folytathattuk volna a versenyt, még ha komoly időveszteséggel is. Elsőre nehéz feladatnak tűnt a kiszakadt részeket ismét összerakni, de sikerült megoldanunk.”