Nem trükközni akart, hanem valós probléma miatt kellett félreállítania az Alpha Taurinak a Holland Nagydíjon az ezzel az élmezőny párharcát is befolyásoló Cunoda Jukit. Az emiatt életbe léptetett virtuális biztonsági autós fázison rajta vesztő Mercedes csapatfőnöke szorosabb vb-harc esetén nem hagyta volna annyiban a történteket.
Sokakban vélhetően azonnal gyanút keltett a Cunoda Juki és az Alpha Tauri előadásában a Holland Nagydíjon bemutatott közjáték, amelynek eredményeként Max Verstappennek sikerült megtartania a vezetést a két Mercedes előtt. Az összeesküvés-elméletek hívői pedig rögtön “megoldották” a rejtélyt: az Alpha Tauri direkt parkoltatta le a pálya szélére a japán pilótát, hogy ezzel megnyerje a testvércsapatnak a versenyt.
Ilyesmiről természetesen szó sincs, helyette a következő történt: Cunoda a 42. kör végén a 10. helyről kiállt kemény gumikért, majd amikor jött ki a bokszutcából, azonnal jelentette, hogy az új abroncsai nem lettek megfelelően feltéve. Erre a csapat azt az utasítást adta neki, hogy álljon félre, majd nem sokkal később közölték vele, hogy továbbmehet, mert mind a négy kereke jól lett rögzítve.
LAP 45/72
Tsunoda grinds to a halt saying his tyres weren't fitted properly at his pit stop.
A Safety Car looks likely before the Japanese racer gets going and back to the pits again. #DutchGP #F1 pic.twitter.com/j9z6nToryN
— Formula 1 (@F1) September 4, 2022
Az első félrehúzódás
Cunoda azonban nem kapcsolt versenytempóra, hanem lassan gurult egy kört, és visszatért a szerelőihez, akik lecserélték mind a négy kerekét, illetve hosszasan matattak a pilótafülkében. Mint kiderült, Cunoda a félreállásnál azt hitte, hogy ennyi volt a versenye, és meglazította a biztonsági övet, a szerelőknek pedig ezt kellett meghúzniuk, hiszen a pilóta saját magának ezt nem tudja megtenni.
A csapat ezt követően visszaküldte a pályára a japánt, aki azonnal ismét problémát jelentett, és ismét félreállt, ezúttal már végleg. Az autója miatt virtuális biztonsági autós fázis lépett érvénybe, ezt kihasználva Verstappen az élről a bokszba hajtott, a kisebb időveszteségnek köszönhetően pedig megtartotta a vezetést. Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke a futam után elmondta, hogy ha nincs a VSC, és az eredeti forgatókönyv szerint mennek tovább (így Verstappen kiállására reagálva Hamilton és Russell másodszor is kiállt, és közepes gumikat kapott), azaz maradnak kegy kiálláson, akkor a szimulációk alapján „Max 20 körrel a vége előtt 8 másodperccel mögöttünk tért volna vissza a pályára, de nyilván ebben az esetben a kemény gumikat kapta volna, nekünk pedig jó esélyünk lett volna a győzelemre. A szoftvereink azt mutatták, hogy elérhető a győzelem. Szoros lesz, de meglehet.”
LAP 48/72
Tsunoda comes back in to the pits for running repairs before coming out again and immediately encountering problems again. He's parked up at the side of the track.
⚠️ VIRTUAL SAFETY CAR ⚠️ pic.twitter.com/iWdoYsfImt
— Formula 1 (@F1) September 4, 2022
A második félreállás
Wolff elárulta, számításaik szerint Verstappen 6 körrel a vége előtt érte volna utol őket a frissebb kemény keveréken, tehát ennyit kellett volna kivédekezniük úgy, hogy a címvédőnek két Mercedesen kellett volna átverekednie magát.
Kiderült a hiba oka
Így viszont a Mercedes nehéz helyzetbe került, hiszen Hamiltonnak több mint 12 másodpercet kellett volna ledolgoznia a hollanddal szemben, és akkor még előzésről nem beszéltünk. Végül a Valtteri Bottas miatt beküldött Safety Car újra átrajzolta az állást, és ez is Verstappen kezére játszott, viszont amennyiben Hamilton és Russell lett volna elöl, ezzel együtt megtarthatták volna az első és második helyet.
Toto Wolff a futam után nem is igazán értette, hogy mit művelt az Alpha Tauri, és miért kellett visszaküldeniük Cunodát a pályára, hogy aztán egyből félreállítsák, de összeesküvés-elméletek gyártása helyett úgy volt vele, hogy mivel nincsenek harcban a világbajnoki címekért, elengedi a dolgot.
„Ha a bajnoki címért harcolnánk, akkor közelről megvizsgálnám a történteket. Amit szerintem viszont így is meg kell vizsgálni a versenyző és mindenki más biztonsága érdekében, hogy a pilóta megállt, kicsatolta magát, megtett egy teljes kört, majd bejött a bokszba. A problémát nem oldották meg, visszacsatolták az öveket, majd kihajtott a bokszból, és ismét félreállt. Ez valószínűleg nem változtatta meg a verseny végkimenetelét, amelyet megnyerhettünk volna. De a »talán« szó egyébként is irreleváns a számomra. Többé nem gondolok rá, ez már a múlt” – zárta rövidre a témát Wolff.
Claudio Balestri, az Alpha Tauri főmérnöke a futam után elmondta, hogy Cunoda „a kiállás után valami furát jelentett az autó hátsó részénél, ezért újra kihívtuk, hogy lecseréljük a kerekeket, majd rögtön ezután műszaki problémával szembesültünk. Ezt a csapat jelenleg is vizsgálja.”
A vizsgálat során végül a diffúzor meghibásodását fedezték el, amit az FIA felügyelői közleményben is megerősítettek. „Elég világos volt [hogy valami nincs rendben], különösen az autó hátuljával. Ezért mondta a mérnököm, hogy álljak meg. Ezután új gumikat tettünk fel, majd ugyanaz történt. Először csak azt hittem, hogy kipörögnek a kerekeim a [rosszabbul tapadó] kemény gumik miatt, de egyértelműen éreztem, hogy valami történik az autó hátuljával, majd a mérnökök megerősítették, hogy gond van. Ezért álltunk meg” – összegezte a történteket Cunoda, aki nem a kilazított öve miatt haladt annyira lassan, hanem azért, mert úgy érezte, mintha „driftelne” az egyenesben, és így is ellenkormányoznia kellett.
Az persze jogos kérdés, hogy miért kellett visszaküldeni a pályára Cunodát, miután az első félreállását követően, a bokszba visszaevickélve is azt mondta, hogy valami továbbra sincs rendben. A főmérnök szavai arra utalnak, hogy a csapat egyszerűen nem látott végzetes problémát az adatokban – ezért is küldték vissza a japánt –, és csak akkor vált egyértelművé, hogy fel kell adniuk a versenyt, amikor Cunoda ismét kihajtott a bokszból.
A kilazított övvel történő vezetésért a japán pilóta egyébként komoly árat fizethet, hiszen begyűjtötte ötödik figyelmeztetését a szezonban, és ha ezek közül legalább négy versenyzéssel kapcsolatos kihágásért került kiosztásra, az automatikusan 10 helyes hátrasorolást jelent. Ez a mostani nem ilyen jellegű figyelmeztetés volt, de összegyűlt vele az öt, és mivel az előző négyet egyaránt valamilyen versenyszituációval kapcsolatos vétségért kapta, Monzában tíz hellyel hátrébbról kell majd indulnia az időmérőn elért eredményéhez képest.