Csukott szemmel rettegett, amikor először ült gokartban, mégis F1-es pilóta lett belőle

Rengetegen csak a fizetős kínai pilótát látták a tavaly a Forma-1-ben az Alfa Romeo színeiben bemutatkozó Csou Kuan-jüben, és nem is kímélték a kétségtelenül nem generációja legjobbjának számító, ám F1-es lehetőségéért így is rengeteget dolgozó versenyzőt.

Csou Kuan-jü már azzal örökre beírta magát a Forma-1 történelmébe, hogy rajthoz állt a tavalyi szezonnyitó Bahreini Nagydíjon, hiszen ő lett a sportág első kínai versenyzője. De mivel egy nemhogy F1-es, de nagyjából semmilyen komoly autósportos hagyománnyal nem rendelkező országból érkezett, emellett hatalmas szponzori háttér áll mögötte, és nem nyert egyetlen nívós utánpótlás-szériát sem, hamar rásütötték a fizetős pilóta bélyegét.

Csou azonban rögtön az első versenyén ütős választ adott a kétkedőknek, hiszen pontot szerzett Bahreinben, majd a szezon további részében is jóval nagyobb kihívás elé állította a rutinos Valtteri Bottast. Az Alfa Romeo versenyzője a The-Race.com-nak adott nagyinterjúban elismerte, hogy a debütáló futamán elért eredménye segítette abban, hogy képes legyen élvezni az F1-et, de közben meg kellett birkóznia az őt ért kritikákkal.

„A paddockban levő emberekkel nem volt gond, inkább a külvilággal, a szurkolókkal az interneten, a kommenthuszárokkal, akik kicsit keménynek és igazságtalannak bizonyultak. Nem erre számít az ember, amikor teljesül az álma, és aztán minden ok nélkül ennyi gyűlöletet kap. Remek volt arra használni ezt az évet, hogy egy kicsit megváltoztassam a rólam kialakult képet, és hagyjam, hogy az emberek jobban megismerjenek.”

Ezek a kritikák pedig szerinte pusztán a nemzetiségének köszönhetőek, és hasonló okok húzódnak mögöttük, mint a korábban a mexikói Sergio Pérezt ért kritikák mögött, hiszen mexikói lévén Pérez is úton-útfélen megkapta az F1-es karrierje elején, hogy csak a nemzetisége miatt van itt.

„Igen, ez igaz. Vagy inkább mondjuk ki teljesen nyíltan, hogy ez egyértelműen igaz – válaszolta Csou. – Olvastam, amit Checo mondott, és ha kínai versenyző vagy, ez még rosszabb, valószínűleg kétszer olyan rossz, mint ami a mexikói versenyzőket érte. Sokszor szembesültem ilyen helyzetekkel a karrierem során, és hozzászoktam, hogy miként szabaduljak meg ettől a szükségtelen figyelemtől, hogy kizárólag a munkámra koncentráljak”

„Amikor ilyesmi történik, az egyetlen mód, ahogy megpróbálok megbirkózni vele az, hogy csöndben maradok, és teszem a dolgom a pályán. Ez a leghatékonyabb. De így is eléggé igazságtalan és rossz azt látni, hogy az embereket még mindig mennyire a nemzetiségük alapján ítélik meg. Egyértelműen nem ez a követendő út.”

Persze joggal mondhatjuk, hogy Csou nem egy Verstappen vagy Leclerc, hiszen hét évet töltött autóversenyzéssel (a gokartot nem számítva), mielőtt bemutatkozott az F1-ben, és az F2-ben is három szezont húzott le, miközben harmadik évében is „csak” bronzérmes lett. Ugyanakkor számtalan példát láthattunk már arra, hogy valaki nem nyeri szét magát a junior kategóriákban, az F1-ben azonban így is megállja a helyét.

És nem árt hozzátenni azt sem, hogy pénz ide vagy oda, Csou legtöbb, F1-be kerülő társával ellentétben nehezített utat járt be, hiszen Kínában kezdett el gokartozni, ahol a bajnokságok színvonalát össze sem lehet hasonlítani az európaiakéval. Így hiába nyert meg mindent hazájában, Angliába költözve azzal kellett szembesülnie, hogy a legjobb tízbe sem tudja beverekedni magát. Persze, ha úgy nézzük, az is csoda volt, hogy egyáltalán a gokartozást választotta.

„Igen, de az csak az első alkalom volt, és aznap nem mentem vissza – felelte, amikor az interjút készítő Scott Mitchell-Malm felvetette neki, hogy mennyire megijedt, amikor életében először vitték egy kört egy gokarttal. – Kétüléses gokart volt, és nem akartam azonnal kipróbálni, úgyhogy örültem, hogy a hátsó ülésre ülhettem. A szememet teljesen becsuktam, és olyan volt, mint egy hullámvasút, mert nem tudtam, hogy merre megyek.”

„Amikor vége lett, haza akartam menni, mert eléggé megijedtem. Az apukám viszont azt mondta, »Most itt vagyunk, muszáj kipróbálnod«, mert a gokartpálya eléggé messze volt onnan, ahol laktunk, a forgalom pedig hatalmas volt, úgyhogy közel egy órát vett igénybe az út. Ezért úgy voltam vele, hogy »Oké, legalább kipróbálom, ha már itt vagyunk.« És az egyik leggyorsabb voltam azokat a srácokat leszámítva, akik egyfolytában gokartoztak. Elsőre eléggé meggyőző volt és nagyon élveztem, és már úgy voltam vele, hogy ezt akarom csinálni. Attól a naptól kezdve iskola után minden nap mentünk.”

Angliába költözve azonban szinte mindent a nulláról kellett kezdenie, illetve meg kellett birkóznia a kulturális sokkal, hiszen alig beszélte a nyelvet és barátai sem voltak. Szépen lassan azonban elkezdte lefaragni a lemaradását és 2013-ban megnyerte a Rotax Max Junior Series-t az Egyesült Királyságban.

Noha nem a magasabban rangsorolt KF-géposztályban érte el a sikereit, elmondása szerint ekkor kezdte először azt érezni, hogy egy napon eljuthat a Forma-1-be. Ezt hét, nagy villanásoktól mentes szezon követte az F4-ben, F3-ban és F2-ben, amelyek során Csou keményen dolgozott azért, hogy az Alfa Romeónál egyáltalán szóba jöhessen a neve 2022-re. És bár bizonyára sokat nyomott a latban az anyagi háttere, első idényében bizonyította, hogy bőven van helye az F1-ben.

„Ő egy halott ember” – így reagált az idei legnagyobb F1-es balesetre a háromszoros világbajnok