A Forma-1-el soha nem került igazán szoros kapcsolatba a minap motorosszán-balesetben elhunyt Ken Block, de 12 évvel ezelőtt a Pirelli mindent megtett, hogy ez ne így legyen.
Noha teljes pályafutását főként rallyautókkal száguldozva töltötte, 2011-ben Ken Block nagyon közel került ahhoz, hogy kipróbáljon egy Forma-1-es gépet. Lévén az F1-be abban az évben visszatérő Pirelli szorosan együtt dolgozott Block-al a rally világbajnokságban, Paul Hembrey, a márka akkori motorsport főnöke remek marketinglehetőséget látott abban, hogy az amerikai sztár kipróbáljon egy F1-es autót.
Mivel a gumitesztjeihez a Pirelli megállapodást kötött a Toyotával arról, hogy használhatja a sportágból 2009 végén kiszálló japánok két éves, TF109-es modelljét, az autó adott volt, a Pirelli pedig úgy kalkulált, hogy Blockot augusztusban, Monzában, egy háromnapos gumiteszt harmadik napján ültetik bele.
A 2011-es Kanadai Nagydíjon – ahol Block a Pirelli vendégeként volt jelen – be is jelentették a tesztet, a rallyversenyző pedig el volt ragadtatva a lehetőségtől. „Soha nem gondoltam, hogy ilyesmi egyáltalán elérhető, de a Pirelli meglátta a lehetőséget abban, hogy valami különlegeset és mást csináljon velem. Remek partnerek mindenben, amit csinálok, úgyhogy ezzel egy álmom válik valóra. Annyira kevés a tapasztalatom formaautókkal, hogy ez óriási tanulási folyamat lesz nekem.”
Ami pedig különösen izgalmasnak ígérkezett, hogy a tervek szerint Block nemcsak megízlelte volna, hogy milyen egy Forma-1-es autót vezetni, hanem megpróbált volna néhány, az elképesztően népszerű gymkhana-videóiban látható trükköt is. „Meglátjuk, hogy mire tudom rábeszélni őket. Nyilván ez egy nagyon drága autó, de már feltettem néhány kérdést, amelyek után furcsán néztek rám. Meglátom, hogy mi lehetséges” – mondta huncut mosollyal Kanadában.
Néhány héttel a montreali verseny után Block el is utazott Kölnbe, a Toyota központjába, hogy a szimulátorban készüljön, valamint megejtse az üléspróbát. Utóbbinál azonban problémák merültek fel, 183 centis magassága ugyanis hiába nem számított áthidalhatatlannak, testfelépítése és különösen a hosszú lábai nagy gondot jelentettek. Az autóba ugyan be tudott úgy ülni, hogy a feje az előírt magasság alatt maradjon, de így nem tudott kormányozni, a kormány ugyanis beleütközött a lábaiba.
A Toyota igyekezett elvégezni a szükséges módosításokat az egyaránt igen alacsony Jarno Trullira és Timo Glockra szabott kasztnin, de kifutottak az időből, így biztossá vált, hogy augusztusban nem jöhet létre a teszt. Végül pedig az egészből nem lett semmi, pedig a Pirelli még annak a lehetőségét is megvizsgálta, hogy egy régebbi autóban küldi pályára Blockot.
„Nem adtuk fel, de egyszerűen túl sok mindent kellett volna módosítani – nyilatkozta ma Hembrey, hozzátéve, hogy a Toyotának akkor már nem voltak meg azok az erőforrásai, amelyek az F1-es időszaka alatt, így csak a Pirelli által kért apróbb változtatásokra voltak felkészülve. – Végül sajnos nem tudtuk megvalósítani a tesztet. Tudom, hogy mennyire csalódott volt Ken, mert kereste az izgalmakat. Ilyen lehetőség egyszer adódik egy életben, de sajnos nem jött össze.”
Hembrey úgy véli, hogy amennyiben sikerült volna tető alá hozni a tesztet, az sokat jelentett volna a Forma-1-nek, amely így olyan rétegeket is elért volna, amelyeket korábban nem. A Pirelli korábbi főnöke ezzel kapcsolatban egy furcsa sztorit is elmesélt: a 2011-es Kanadai Nagydíjon keményen meg kellett küzdenie már azért is, hogy Block a rajtrácsra szóló belépőt kapjon, mert az F1 nem volt benne biztos, hogy elég ismert ehhez. A verseny előtt azonban – már a rajtrácson – hatalmas ovációban részesült a közönség részéről, az F1-es szerelők pedig szelfiket kértek tőle, ami igazolta Hembrey-t.
Kérdés, hogy ha egy F1-es autóval is elkezdett volna driftelni, mennyire robbant volna be Block neve az F1-es köztudatba. Biztosan jobban, mint így, és akkor a paddock is jobban megismert volna egy elbűvölő embert. „Ken csak szórakozni akart és elmenni a határig. Ő volt az egyik nagy adrenalinőrült, aki maximalizálni igyekezett a rallyzást és csúszkálás iránti szeretetét és szenvedélyét. A legjobb showman volt és nem volt egója. Olyan volt, mintha a barátod lett volna a kocsmából, csak egy fickó, aki jól szórakozott. Mindig nevetéssel, viccelődéssel és mosolygással teli volt a vele töltött idő. Le vagyok sújtva” – mondta Hembrey.
Az F1 is gyászolja Blockot
Természetesen nemcsak Hembrey, hanem a teljes motorsport-közösség le van sújtva az 55 esztendős showman tragikus halálától. És hogy mennyire szerették és tisztelték őt, azt mi sem mutatja jobban, minthogy nemcsak a rallyversenyzők, hanem az F1-es pilóták is döbbenten búcsúznak.
„Sokkban vagyok Ken Block eltávozásától. Micsoda tehetség, aki rengeteget tett a sportunkért. Igazi látnok volt az egyedi stílusával és ragadós mosolyával. A sportágunk az egyik legjobbat, de ami ennél is fontosabb, egy nagyszerű embert veszített el ma. Szeretetet és ölelést küldök a Block családnak. RIP, Ken” – írta a közösségi médiában Jenson Button, akinek volt csapattársa, a kétszeres világbajnok Fernando Alonso Instagram Story-ban emlékezett meg Blockról: „A sportágunk legendája, nyugodj békében!” – írta a spanyol veterán.
In shock at the passing of Ken Block.
Such a talent that did so much for our sport. He was a true visionary with his own unique style & infectious smile.
Our sport lost one of the best today but more importantly a great man.
Sending love & hugs to the Block family 💙 #ripKen. pic.twitter.com/6HNhfSfc3R
— Jenson Button (@JensonButton) January 3, 2023
Megtörte szokásos közösségi-média csendjét a hétszeres világbajnok Lewis Hamilton is azért, hogy búcsúzzon Blocktól:
„Javarészt távol voltam a közösségi médiától, hogy az egészségemre és a jólétemre koncentráljak. Ma egy nagyszerű barát elvesztéséről kaptam hírt. Le vagyok sújtva Ken Block eltávozása miatt. Annyira nagyszerű ember volt, aki mindig a végletekig élvezte az életet. Emlékszem a napra, amikor először dolgoztunk együtt, és hogy mennyire pozitív volt. Annyira tehetséges volt a volán mögött. Évekkel ezelőtt remek időszakot töltöttünk együtt síeléssel és snowboardozással Kanadában, és nagyon tiszteltük egymást. Őszintén hiányozni fog, a gondolataim és imáim pedig a gyönyörű családja körül forognak. Túl hamar ment el. Nyugodj békében, Ken!”
Hamilton mellett Esteban Ocon is írt: „Ma a sportágunk egyik legendáját veszítettük el. Köszönöm, Ken, hogy úgy osztottad meg a versenyzés iránti szenvedélyed, ahogyan tetted.”
Block a legfiatalabb generációnak is sokat jelentett, amit jól mutat, hogy a Forma-1-ben egyaránt az idén bemutatkozó Oscar Piastri és Logan Sargeant is búcsúzott tőle. „Imádtam nézni Ken gymkhana-videóit. Nyugodj békében!” – írta Instagram Story-ban a McLaren ausztrál versenyzője.
„RIP, Ken. A videóit nézve nőttem fel. Egy legenda” – csatlakozott hozzá a Williams amerikai pilótája.