70 éves korában elhunyt Robert George Fernley, avagy ahogyan mindenki ismerte: Bob Fernley. A brit menedzser az Aston Martin F1-es istállójának jogelődje, a Force India helyettes és Vijay Mallya távollétében tényleges csapatfőnökeként ért el sikereket a silverstone-i istállóval, amely a Twitteren erősítette meg a szomorú hírt.
Bob Fernley-t tinédzserként fertőzte meg a benzingőz, és néhány raliversenyen is részt vett, de hamar belátta, hogy nem elég tehetséges a profivá váláshoz. Az 1970-es években üzleti partnerével, Bobby Howling-szal megalapította az Amco Motor Racing nevű céget, amellyel korábbi Forma-1-es autókat vásároltak és adtak el gyűjtőknek. Így kerültek kapcsolatba a brit Forma-1-es sorozattal (gyakran Aurora AFX Formula One-ként is hivatkoznak rá), amelyben F1-es és F2-es autók is versenyeztek.
Fernley ekkor váltott a kereskedésről a sportmenedzsmentre, és miután a brit F1-ben bajnok lett a csapatával és Jim Crawford-dal, a CanAm-ben és az IndyCarban is bemutatkoztak a skót versenyzővel. Ezután Fernley hátat fordított a sportnak, de miután találkozott Vijay Mally-ával, aki megvette az egyik autóját, segített az indiai üzletembernek futtatni azt Indiában úgy, hogy Mallya volt a versenyző.
Claire Williams és Bob Fernley 2014-ben
A jó kapcsolat pedig oda vezetett, hogy amikor 2007-ben Mallya megvásárolta az akkor éppen Spyker néven futó korábbi Jordan-istállót, Fernley-t is hozta magával a fedélzetre, és kinevezte helyettes csapatfőnöknek. Az évek során a kezdetben sereghajtó kiscsapat (2008-ban még 0 ponttal utolsóként zártak) fokozatosan lépdelt előre, és azzal szerzett magának hírnevet, hogy bár folyamatosan a rossz anyagi helyzetével küzdött, maximális hatékonysággal működve kihozta a lehetőségeiből a legtöbbet.
2009-ben Giancarlo Fisichella révén Belgiumban megszerezték történetük első pole pozícióját és dobogós helyezését, az olasz pilóta által elért második hely pedig a Force India fennállásának legjobb eredménye is lett egyben, noha ezt még öt harmadik hely követte az évek során. 2015-ben már ötödikek lettek a pontversenyben, a legjobb szezonjaiknak azonban a 2016-os és a 2017-es számított, hiszen mindkét alkalommal negyedik helyen zártak a top hármas, azaz a Mercedes, a Red Bull és a Ferrari mögött.
A Force India olykor a legjobbakkal is képes volt felvenni a versenyt
A csapat anyagi helyzete azonban egyre rosszabbra fordult, és a Vijay Mallya elleni körözés sem segített. Az istálló 2018 nyarán hitelezői védelem alá került, majd megvásárolta azt a Lawrence Stroll vezette befektetői csoport. Fernley végül 2018 novemberében távozott, decemberben pedig az Indy 500-at immár nem az Andretti Autosporttal közösen, hanem saját csapattal megcélzó McLaren le is igazolta őt a projekt élére.
A McLaren IndyCar elnökeként Zak Brownnak, a McLaren vezérigazgatójának jelentett, de fél évet sem húzott le ebben a szerepkörben, a csapat Fernando Alonsóval ugyanis csúfosan leszerepelt, és kvalfikálni sem tudta magát a 2019-es Indy 500-ra.
Fernley utolsó pozíciója a motorsportban az FIA együléses bizottságának vezetése volt, ahol Stefano Domenicalit váltotta 2020-ban, de miután Jean Todt leköszönt az FIA elnöki székéből, Mohammed bin Szulajm nem kérte fel a brit menedzsert a folytatásra.
Stefano Domenicali:
I am saddened to hear the news that Bob Fernley has passed away. He was such an important part of Formula 1 and his love and passion for the sport will live forever. My thoughts are with his family and friends at this very sad time. pic.twitter.com/osmgjEmSAZ
— F1 Media (@F1Media) June 30, 2023
Bob Fernley-t a Forma-1 és a tágabb motorsportos közösség is gyászolja. „Szomorúan hallottam a hírt, hogy Bob Fernley eltávozott. Annyira fontos része volt a Forma-1-nek, a sport iránti szeretete és szenvedélye pedig örökre fennmarad. Részvétem a családjának és barátainak ebben a szomorú időszakban” – idézte az F1 Stefano Domenicalit, a sportág elnök-vezérigazgatóját.
„Szomorúan hallottam ma, hogy Bob Fernley elhunyt. Nagyszerű ember és vezető volt, szerencsés vagyok, hogy együtt dolgozhattam vele és tanulhattam tőle a Force Indiánál töltött időszakom alatt. Részvétemet küldöm a családjának és barátainak” – írta a közösségi médiában Esteban Ocon, aki 2017-ben és 2018-ban versenyzett a Force India színeiben.