Nagyon szerencsés végkimenetellel zárult a Forma-1 történetének legnagyobb bokszutcai tűzesete, amelyben Jos Verstappen mellett csak három szerelő égett meg, de egyikük sem súlyosan. A Benetton akkori pilótája olykor még ma is érzi magán a történtek utóhatásait.
Sokan a mai napig visszasírják a verseny közbeni tankolást a Forma-1-ben, mondván az sokkal izgalmasabbá tenné a futamokat. De amellett, hogy ez nem igaz, szükségtelen veszélyforrást is visszahozna a sportágba. Hogy mennyire veszélyes futam közben hatalmas berendezésekből kilógó kigyószerű csövekkel, a benzinkutakon tapasztalt átfolyási sebesség többszörösével újratölteni egy átforrósodott F1-es autót, és közben versenyt futni az idővel, számtalan példa igazolja, de egyik sem volt annyira látványos, mint a napra pontosan 29 évvel ezelőtt, 1994. július 31-én, a Német Nagydíjon történt tűzeset.
Az elszenvedője Jos Verstappen és a Benetton-csapat szerelőgárdája volt, amely a 15. körben teljesen átlagos kerékcserére és tankolásra készült, ám amikor a holland pilóta B194-esét töltötték fel üzemanyaggal, annak egy része kispriccelt a csőből, majd belobbant, lángba borítva az egész autót és jó néhány körülötte állót.
A heart-stopping moment for Jos Verstappen at Hockenheim in 1994
Thankfully, nobody suffered any serious injuries 🙏#F1 #GermanGP 🇩🇪 pic.twitter.com/nKuE4gxghe
— Formula 1 (@F1) July 25, 2019
„Emlékszem, amint megérkeztem a bokszba és arra készültem, hogy egy átlagos kiállás lesz. Ilyenkor mindig felnyitottam a sisakrostélyomat, mert álló helyzetben nagyon izzadtam, úgyhogy amikor megálltam, most is ezt tettem, hogy egy kis friss levegőhöz jussak – emlékezett vissza Verstappen az Autosportnak két évvel ezelőtt. – Aztán láttam a folyadék fröccsenését. Ez azelőtt történt, hogy bárminek a szagát is éreztem volna, ezért kezdtem lengetni a karomat. Aztán mindent elborítottak a lángok és hirtelen sötétség lett. Nem kaptam levegőt. Az ilyen helyzetben az ember általában nem gondolkodik. Olyan, mintha hirtelen betennének egy sötét szobába, és csak arra gondolnál, hogy »Ki kell jutnom«. Nehezen tudtam levenni a kormányt, beletelt néhány másodpercbe. Aztán ki kellett kapcsolnom az öveket, szóval sok mindent kellett csinálnom, mielőtt felálltam és rájöttem, hogy mi történt.”
Sokkal inkább tisztában volt a helyzettel Paul Seaby, a csapat egyik szerelője, akiről Steven Tee ismert F1-es fotós egy igencsak híres képet is lőtt, amint a teljes testét lángok borítják.
„Az én munkám az volt, hogy felhelyezzem a jobb első kereket, szóval háttal álltam az üzemanyagcsövet kezelőnek, ezért fröccsent a hátamra az üzemanyag – emlékezett vosza Seaby az Autosportnak. – Éppen tettük fel a kereket, amikor láttam a folyadékot, amiről azt hittem, hogy víz. Arra gondoltam, hogy »Szokatlan, hogy víz fröccsen a levegőben.« Majd rájöttem, hogy ez üzemanyag, és akkor úgy döntöttem, hogy eljövök onnan, de abban a pillanatban belobbantam. Volt egy nagy mély hang, ahogy felcsaptak a lángok, én pedig csak repültem el onnan. A garázs felé vettem az irányt, ami a legdirektebb útvonal volt el az autótól.”
Steven Tee fényképe Seaby-ről:
#OnThisDay in 1994 📅 Hockenheim
Steven Tee captured the most iconic F1 image in its history.Mechanic Paul Seaby on fire during the refuelling of Jos Verstappen's Benetton. No one was badly hurt in the blaze, but truly shows the dangers from the era of refuelling pic.twitter.com/6OfCNm9mOQ
— Motorsport Images (@MSI_Images) July 31, 2020
A tüzet ezután másodpercek alatt eloltották, miközben teljes volt a káosz a garázsban és az előtt is. Ráadásul Michael Schumachernek is hamarosan érkeznie kellett, különben kifogyott volna az autójából a benzin, így nem volt idő arra, hogy a szerelők a történteken rágódjanak.
„Találtunk némi vizet és elkezdtem az arcomra locsolni. Voltak, akik takarítottak, mert Joan [Villadeprat, a Benetton műveleti igazgatója] elkezdett kiabálni a garázsban, hogy jöhet még egy kiállás, és ment körbe kérdezgetni, hogy »Szerinted képes vagy rá?« Azt mondtuk, hogy „Igen, természetesen«, és elkezdtük visszavenni az overálunkat, hogy kimenjünk és végrehajtsuk a kiállást Michaelnek. Próbálták elmozdítani Jos autóját, mindenhol porral oltók hevertek, majd ahogy készülődtünk, szóltak, hogy Michael autójában motorhiba lépett fel, és fel fogja adni a futamot, úgyhogy ne foglalkozzunk többet a kiállással. És ennyi volt” – összegezte Seaby.
Az esetben végül csak három szerelők és Verstappen égett meg, de egyikük sem súlyosan.
„Emlékszem, hogy a csapat vizet locsolt az arcomra, aztán meg bekrémezték – mondta Verstappen. – Ellenőrzésre kórházba mentem, de mindent rendben találtak, a légzéssel sem volt gondom, nem hiszem, hogy nagyon lélegeztem, amikor történt. Amikor tűz üt ki az autóban, az ember érzi az olaj és a benzin szagát és megijed. De amikor ez a bokszban történik, akkor nincs biztonságosabb hely, ahol történhetne. Úgyhogy mentálisan soha nem jelentett gondot feldolgozni az egészet.”
#Onthisday In 1994, Jos Verstappen and his Benetton mechanics had a lucky escape at the #GermanGP #F1 pic.twitter.com/bWKHRqzzBO
— Red Bull Motorsports (@redbullmotors) July 31, 2014
A szerelőknek pedig röviddel a történtek után már tréfálkozni is volt hangulatuk az eseten.
„Elmentünk az orvosi központba és jókat nevettünk, miközben igyekeztünk hűteni az égési sérüléseinket. Hárman sérültünk meg, én, Simon Morley és Wayne Bennett – mesélte Seaby. – Nekem és Simonnak voltak égési sérülések az arcunkon. Simoné rosszabb volt, de akkor nem tűnt túl rossznak. Egymásnak adogattuk a tömlőt a zuhanyzóban. Wayne-nek megégett a bokája és a lábfeje, de mivel utolsóként ért a zuhanyba, végül bele kellett dugnia a lábát a WC-be és úgy lehúznia azt, hogy elég hideg víz érje a bokáját. Ezektől eltekintve nem szenvedtünk maradandó károsodást. A következő néhány futamon fejben nem igazán voltam jól, de meg kellett birkóznom vele.”
Hogy közel 30 évvel később is ilyen sokan emlékeznek a történtekre, az nagyban köszönhető Steven Tee ikonikus fotójának és más fényképeknek is. Seaby szerint Eddie Irvine 1995-ös spái kigyulladása például azért nem lett hasonlóan emlékezetes, mert arról nem készültek az egész világot bejárt fotók. A volt szerelő egy vicces anekdotát is megosztott az őt ábrázoló Tee-fotográfiáról (utólag viccesen megjegyezte a fotósnak, hogy akár ki is rángathatta volna őt a lángok közül ahelyett, hogy fotózza).
„Amikor ilyen helyzetbe kerülsz, csak téped le magadról azokat a dolgokat, amelyek tüzet fogtak, ezért nem igazán vagy tisztában azzal, hogy mi történt. Úgyhogy érdekes volt megnézni és tanulmányozni a felvételeket. Szeretem azt a fotót és örülök, hogy [Tee] megcsinálta, mert a videók és anélkül a kép nélkül könnyedén feledésbe merülhetett volna. Például nem sokan beszélnek a Jordan spái tűzesetéről.”
Jos Verstappen sisakja:
@1990sF1 @WhenF1Was A helmet of Jos Verstappen after the fire in Hockenheim. pic.twitter.com/lKnK4v29gj
— Egor (@gorlovegor) February 9, 2016
„Az évek során volt néhány poszterem a képről, amikor pedig elkezdtem randevúzni a feleségemmel, az anyósomnak, aki már nincs köztünk, az volt az egyetlen fényképe rólam. Úgyhogy otthon a falon volt egy-egy esküvői kép a sógoromról és sógornőmről, azok mellett pedig egy kép rólam, ahogy égek. Ez mindig megnevettetett.”
„A legtöbb ember emiatt emlékszik rám. Sokszor találkozni ezekkel a képekkel – mondta már Verstappen. – Nem lett tőle maradandó problémám attól eltekintve, hogy néha, amikor alkoholt iszom, főként bort, de akkor sem mindig, csak néha, hirtelen úgy érzem, hogy ég az arcom. És vörös is szokott lenni ott, ahol megégtem, érzem, ahogy elterjed az arcomon. Nem tudom, hogy miért, szerintem ez egyfajta reakció, de csak ennyi maradt meg.”
Az FIA utólagos vizsgálata felderítette, hogy a Benetton tankolóberendezéséből hiányzott egy szűrő, amit a vádak szerint a csapat a tankolás felgyorsítására szerelt ki, de az istálló alkalmazottai és vezetői sosem tulajdonították ennek a történteket.