Mika Häkkinen 5 éves kihagyás után ült újra F1-es autóba 2006 novemberében, de miután korábban többször is közel került a visszatéréshez, aznap rájött, hogy mégsem hiányzik neki a Forma-1.
Az F1-es paddock nagy része kétkedve fogadta, hogy 17 évvel ezelőtt ezen a napon, 2006. november 30-án Mika Häkkinen nem csupán a McLaren PR-fogásának alanyaként ült ismét F1-es autóba, hogy részt vegyen a Barcelonában zajló kollektív teszt utolsó napján. A Forma-1-től a 2001-es szezon végén visszavonuló – hivatalisan akkor még csak szabadságra ment, de mindenki sejtette, hogy többet nem tér vissza – kétszeres világbajnok számára mindig is nyitva állt a wokingiak ajtaja, ő azonban 5 éven át nem ült úja F1-es gépbe, helyette 2005-től a német túraautó-bajnokságban (DTM) versenyzett a csillagos márka színeiben.
Häkkinen a 2001-es Japán Nagydíjon versenyzett utoljára a Forma-1-ben
A 38 éves pilóta visszatérése előtt Ron Dennis csapatfőnök és Häkkinen is ragaszkodott hozzá, hogy abszolút komoly tesztről van szó, előbbi pedig elmondta, hogy egy kétszeres világbajnok tapasztalata csakis jól jöhet nekik. Az igazság azonban az, hogy rengeteg dolog változott 2001 óta, egyetlen nap pedig egy Häkkinen kaliberű pilótának sem elég ahhoz, hogy érdemben hozzátegyen a fejlesztésekhez. Pláne nem egy olyan nap, amilyenben a finn versenyzőnek végül része volt.
Mert bár megtett 79 kört a teszten, több mint 3 másodperccel volt lassabb Luca Badoer, a Ferrari tesztpilótájának aznapi legjobbjától, és több mint 2 másodperccel maradt el a másik McLaren MP4/21-est nyúzó Lewis Hamiltontól. Ekkor mindenki elkönyvelte, hogy az egykor nyers tempóban Michael Schumachernél is gyorsabbnak tartott versenyző megöregedett, lelassult, és már nem lenne helye a mezőnyben.
Valójában azonban a finn McLarenjén műszaki probléma lépett fel, ami soha nem is tette lehetővé, hogy kihozza magából és az autóból a legtöbbet. Ezt akkor a csapat nem kommunikálta, az Unibet 2017-es videójában azonban Häkkinen részletesen mesélt róla.
„Soha nem felejtem el azt a tesztet. Úgy ismerem a pályát, mint a tenyeremet, és rengeteg szerelőt is ismertem. Az előző napon elmentem megnézni, ahogy Lewis tesztel, és hogy miként változtak a dolgok. A nap végén az egyik számítógépes rendszer elromlott. Ha jól emlékszem, az kontrollálta a váltót, a motort és a karburátor kapcsolóját, ami azt jelenti, hogy amikor leváltottál, a számítógép jelezte a motornak, hogy adjon gázt, hogy a hátsó kerekek ne blokkoljanak.”
Häkkinen a 2006-os McLarenben:
Mika Hakkinen, McLaren-Mercedes MP4-21, 2006 Barcelona test
His final #F1 test pic.twitter.com/Cc18VLE2CQ
— Motorsports in the 2000s (@CrystalRacing) December 20, 2021
„Miután a rendszer meghibásodott, egy régebbit kellett használnom, mert az újjal nem működött. A csomagot nem szinkronizálták, és minden alkalommal, amikor fékeztem, blokkoltak a hátsó kerekek. Lehetetlen volt így vezetni. Szóltam, hogy »Gyerünk, srácok, holnapra mindent javítsatok meg, kezdjünk úgy, amiben megegyeztünk.« Nem működött, és nem tudtam tökéletes teljesítményt nyújtani, mert a kerekek folyamatosan blokkoltak. Egész nap vezettem, rengeteg kört tettem meg, minden jól ment. Aztán mindent kielemeztünk, én tisztában voltam a problémával, de nem tudtunk rajta segíteni, nem tudtuk kijavítani, mert nem volt új alkatrészünk.”
Häkkinen McLarenje tehát már az utolsó tesztnap kezdete előtt sem volt 100%-os, ami megmagyarázza a hatalmas különbséget közte, és az aktuális F2-es bajnokként már 2007-es F1-es bemutatkozására készülő Hamilton között. Ez a tapasztalat pedig elég volt ahhoz, hogy Häkkinent meggyőzze: nem akar újra az F1-ben versenyezni.
Merthogy néhány évvel a visszavonulása után még nagyon is akart, ám végül hiába tárgyalt a Williamsszel és a BAR-ral is, nem jött össze a nagy visszatérés.
„Közel voltam hozzá. 2001-ben visszavonultam, illetve szabadságra mentem, de néhány évvel később elkezdett bennem erősödni egy bizonyos érzés. Mentálisan és fizikálisan is késznek éreztem magam arra, hogy visszatérjek a Forma-1-be. Rengeteget edzettem, Angliába repültem, hogy használjam a McLaren szimulátorát, amelyben napokat töltöttem. Ez úgy 2004-2005 környékén volt. Abszolút készen álltam az F1-es visszatérésre, kétszeres világbajnokként pedig eléggé tisztában voltam vele, hogy miként legyek fitt. Jobb lettem volna, mint valaha” – mondta a videóban.
„Tárgyaltam a Williamsszel, de nem jött össze. Nagyrészt amiatt, mert a tárgyalások hullámzók voltak, ami nem tetszett. A finnek nagyon feketén-fehéren látják a dolgokat. Ha csinálsz valamit, akkor csinálod, egyből a lényegre térsz. És bár értem, hogy vannak bonyolult dolgok, nem szerezhettek volna meg jobb pilótát egy kétszeres világbajnoknál. De más problémák is közrejátszottak, és nem valami őrületesen nagy összegről volt szó, mert az szóba sem jöhetett a részükről. Más dolgok is befolyásolták a döntést.”
A 2006-os tesztnek ilyen tétje nem volt, hiszen ekkorra már biztossá vált, hogy a McLaren 2007-ben az Alonso-Hamilton párossal versenyez, de egy esetleges meggyőző eredmény mind Häkkinennek, mind más csapatoknak megmutathatta volna, hogy a finn még 38 évesen is ütőképes lehet. Így viszont maga Häkkinen döntött úgy, hogy nem hiányzik neki ez az egész, és nem azért, mert nem tudott jó kört autózni.
„Ez a Forma-1, folyamatosan a problémamegoldásról szól, semmi más, csak szenvedés. Vissza akarok térni ebbe? Okkal távoztam, és ha visszatérek, ugyanazok a problémák fognak várni rám – mutatta be, hogy milyen gondolatok futottak át rajta. – Szerencse, hogy a teszt nem jött össze. 1991-ben mutatkoztam be a Forma-1-ben, és hét évembe telt, hogy futamot nyerjek. Megtörténhetett volna ismét ugyanaz, én pedig nem akartam elveszíteni újabb hét évet. Miután nyertem két bajnoki címet, így is minden jól alakult.”
54 évesen vezette világbajnok McLarenjét Mika Häkkinen (videó)