Noha szakított a 2022-ben és 2023-ban megbukott koncepciójával, a Mercedes egyelőre az új iránnyal sem ért el előrelépést, sőt! A Szaúd-arábiai Nagydíjon a brackley-i istálló csak a fejét vakarta annak láttán, hogy Lewis Hamilton és George Russell mennyire szenvedett a pálya első szektorában.
„Alapvetően az időmérőn és a versenyen tapasztalható limitáló tényezők mindkét autó esetében nagyjából ugyanazok voltak, ami megmutatja, hogy nem kis különbségről van szó, nem apróság a kerékdőlésben, a rugózásban vagy itt-ott, hanem valami alapvetőbb, amit ki kell derítenünk és meg kell értenünk” – mondta Andrew Shovlin mérnökigazgató a csapat szokásos elemzős videójában, beismerve, hogy ők sem tudják, miért voltak ennyire lassúak.
A GPS-adatok azt mutatták, hogy a Mercedesek a gyors kanyarokkal tűzdelt első szektorban még a Williams és az Alpine tempóját sem voltak képesek hozni, ami valljuk be, eléggé elkeserítő lehet. Shovlin szerint ennek három oka van.
Soha nem kezdett ennyire rosszul Hamilton, de vajon kell aggódnia?
„Az egyik, hogy az egyensúly nem volt jó. Ezek nagyon gyors kanyarok, amelyekben a falak nincsenek valami messze, a versenyzőnek pedig nagy magabiztosságra van szüksége. Gyakran megindult az autó hátulja, ha igazán elkezdtek támaszkodni a gumikra. Könnyű elképzelni, mennyire nyugtalanító tud ez lenni a versenyzőknek. Ez az időmérőn és a versenyen is jelen volt.”
„Az időmérőn emellett kicsit a pattogástól is szenvedtünk, ami a versenyen már nem jelentett akkora gondot, mert a több üzemanyag miatt lassabban megyünk, és ez lenyugtatta a helyzetet, így nem volt akkora gond. Aztán ott volt a nagy probléma, hogy ezekben a kanyarokban nem volt elég tapadásunk. Ez egyike azon dolgoknak, amelyeken keményen dolgozunk a héten, mert Melbourne-ben hasonló kanyarok vannak. Rengeteget dolgozunk azon, hogy próbáljuk megérteni, látszólag miért nem volt meg az a tapadásunk, ami némely közvetlen ellenfelünknek.”
A Mercedest tehát még a pattogás is hátráltatta, ami a szívóhatású autók visszatérésének harmadik évében szintén figyelemreméltó, hiszen mostanra a riválisaik már megoldották ezt a problémát. Shovlin elmondása alapján Hamilton és Russell 3-4 tizedet hagyott ott körönként csak ezekben a kanyarokban a közvetlen ellenfelekhez képest. A mérnök azt is elárulta, hogy nem akartak a kézenfekvő megoldásokhoz nyúlni, és inkább a probléma gyökerét akarják megtalálni.
„Mi voltunk az egyik, ha nem a leggyorsabbak az egyenesekben, úgyhogy elég kis szárnyakkal mentünk. Megtehettük volna, hogy lelassítjuk magunkat a második és harmadik szektorban, hogy nyerjünk egy kis időt az elsőben, de ideális esetben meg akarjuk tartani ezeket az erősségeket, és ki akarunk dolgozni egy olyan módszert, amellyel máshogy javulhatunk az első szektorban ahelyett, hogy növelünk a leszorítóerőn, és ennek megfizetjük az árát az egyenesekben.”
„Vannak adataink Dzsiddából, amelyeken át kell rágnunk magunkat. Illetve a bahreini versenyről és tesztről is megvizsgáljuk az adatokat, majd kidolgozunk egy tervet, hogy miként közelítsük meg a melbourne-i szabadedzéseket. De ez nemcsak azon alapszik majd, amit Dzsiddában csináltunk. Rengetet munka zajlik az aerodinamikai és járműdinamikai részlegen, és próbálunk kísérletezni, ami remélhetőleg irányba állít a jó teljesítmény felé” – tekintett előre Shovlin.