Ma ünnepli 48. születésnapját Ricardo Zonta, aki azért letett annyit az asztalra karrierje során, hogy saját teljesítménye jogán is emlékezzünk rá. Ám ahogyan arra az X-en Matt Bishop, az Aston Martin és a McLaren korábbi kommunikációs igazgatója, az F1 Racing (ma már GP Racing) korábbi főszerkesztője rámutatott: a brazil pilóta örökre azért marad majd meg az emberekben, mert a 2000-es Belga Nagydíjon statisztaként járult hozzá a Forma–1 történetének egyik legnagyszerűbb előzéséhez.
A még mindig aktív, az egykor szintén az F1-ben vitézkedő Rubens Barrichellóhoz, Felipe Massához és Nelson Piquet Jr.-hoz hasonlóan a brazil Stock Carban versenyző Zonta 1997-ben nemzetközi Forma–3000-es bajnoki címet nyert úgy, hogy három győzelemmel, négy pole pozícióval és négy leggyorsabb körrel nem mást, mint Juan Pablo Montoyát utasította maga mögé (a kolumbiai 1998-ban aztán már nem talált legyőzőre).
Az F1-ben 1999-ben mutatkozott be a szintén akkor debütáló BAR-ral, de mindjárt az első futama után hónapokra partvonalon kívülre kényszerült, mert hazai versenyének egyik edzésén bukott és megsérült a bal lába. A gyengécske BAR-ral sem ő, sem Jacques Villeneuve nem tudott pontot szerezni, így Zonta legemlékezetesebb momentuma 1999-ből a spái időmérőn elszenvedett bukása volt (nem sokkal előtte Villeneuve is eldobta ugyanott az autót), a legjobb eredménye pedig egy 8. hely.
24 éve: Villeneuve-ék szétzúztak két autót, amivel kis híján megölték a szerelőiket (videó)
2000-re a BAR Honda-motorokra váltott, amitől látványosan javultak a csapat eredményei. Zonta legjobb helyezései és összes F1-es pontja is ebből az évből van: háromszor lett 6. (Ausztráliában, Monzában és Indianapolisban), amivel hozzásegítette ugyan a BAR-t a konstruktőri 5. helyhez, Villeneuve-től messze elmaradt, a kanadai világbajnok ugyanis 17 pontot szerzett.
Ám van még valami, ami miatt nagyon sokan soha nem fogják elfelejteni Zonta 2000-es szezonját: a Belga Nagydíj hajrájában ugyanis, messze a pontszerző helyeken kívül haladva egyszer csak utolérte őt Michael Schumacher és Mika Häkkinen győzelemért elkeseredett csatát vívó kettőse. A McLaren finnje ekkor már több alkalommal is megpróbálta megelőzni a nála szemmel láthatóan lassabb németet, egyszer pedig a Kemmel-egyenes végén dühösen gesztikulált is a Ferrari ászának, mert érzése szerint nem hagyott neki elég helyet.
Három körrel a vége előtt aztán Häkkinen feltűrte az inge ujját, vett egy nagy levegőt, és padlógázon száguldott át az Eau Rouge-on (ez akkoriban – főleg versenyen – nagy tettnek számított), amitől minden korábbinál közelebb került Schumacherhez. Majd ahogy az előttük autózó Zontának köszönhetően dupla szélárnyékban szívódott rá a Ferrari hátsó szárnyára, amikor Schumacher balra mozdult, hogy kikerülje a brazilt, Häkkinen a jobb oldalon levő, pontosan egy autónyi széles helyet választotta, és egyszerre ment el a BAR-Honda és a Ferrari mellett.
Az előzés:
Spa-Francorchamps. 2000. @F1MikaHakkinen. Michael Schumacher.
Overtakes don't get much more incredible than this! 🤩
Where does it rank in your list of all-time overtakes?#F1 #BelgianGP pic.twitter.com/j3Uni5YLKI
— Formula 1 (@F1) August 20, 2018
„Láttam Schumachert és Häkkinent a tükrömben, majd lelassítottam az egyenesben, és csak próbáltam helyet hagyni. Csodálatos látvány volt” – mondta utólag a 12. helyen célba érő Zonta, aki szerencsére nem ijedt meg attól, hogy egyszerre két oldalról előzik, és nem rántotta el a kormányt, különben hatalmas balesetet okozott volna.
Mivel teljesítménye nem győzte meg a csapatvezetést, az év végén a BAR elköszönt a braziltól, akit Eddie Jordan szerződtetett tesztpilótának. Ám mivel Heinz-Harald Frentzen Kanadában nagyot esett az edzésen, Kanadában versenyezhetett is (7. hely), majd ugyanezt megtehette Hockenheimben is (kiesés), amikor az ír csapatfőnök váratlanul kirúgta a német pilótát.
2002-től Zonta a Toyota tesztpilótájának szegődött, 2004-től pedig az akkori szabályoknak köszönhetően a japánok harmadik autójában vett részt a pénteki szabadedzéseken, hogy aztán a Magyar Nagydíjtól állandó versenyzőként térjen vissza a távozó honfitárs, Cristiano da Matta helyén. Noha Spában közel állt hozzá, hogy pályafutása legjobb eredményét elérve a 4. helyen fusson bel, végül elfüstölt a motorja, így az F1-es karrierjéből hátralevő 5 futamon (Japánban a Renault-tól szerződtetett Jarno Trulli ment a helyén) nem szerzett már pontot.