Lewis Hamilton a Japán Nagydíjon megcsinálta azt, amit elődje és a Forma–1 másik hétszeres világbajnoka, Michael Schumacher is megtett 14 éve.
Lewis Hamilton a Japán Nagydíjon megmutatta, hogy olykor a Forma-1-es pilóták maguktól is képesek félreállni a csapattársuk elől, ha úgy ítélik meg, hogy azzal segíthetnek a csapatnak. Persze ehhez alighanem kellett az, hogy a hétszeres világbajnok és George Russell ne a győzelemért vagy a dobogós helyekért küzdjön, de Toto Wolff csapatfőnök szerint így is „extrém sportszerű” volt, amit a 39 esztendős veterán tett.
Alex Albon és Daniel Ricciardo balesete után a Mercedes mindkét versenyzőjével taktikát váltott, és a kemény gumikat tette fel nekik az újraindításhoz, ám Hamilton a hármas kanyarban összeért Charles Leclerc-rel, aminek következtében megsérült az egyik szárnyvéglapja. Noha apró sérülésről volt szó, a folytatásban körről körre vált egyre nyilvánvalóbbá, hogy a leszorítóerő-igényes szuzukai pályán ez is visszaveti a hétszeres világbajnokot.
Hamilton fülére a 7. körben rászólt Peter Bonnington versenymérnök, hogy a 14-es kanyarban jelentős időt, másfél tizedet veszít a mögötte autózó Russellhez képest. A hétszeres világbajnok a 9. körben nagy alulkormányzottságot jelentett, majd miután a 10. körben „Bono” közölte vele, hogy a 14-es kijáratán és a 9-es bejáratán veszít, Hamilton a túlmelegedő első gumikra hívta fel a figyelmet.
„Van jobb kérdésed?” – mondta Hamilton, majd faképnél hagyta az újságírókat
A 12. körben aztán közölte – miközben Russell már DRS-távolságon belülre ért, de nem tudott előzni –, hogy „Haver, George sokkal gyorsabb nálam.” Túl nagy az alulkormányzottság, [a kerékcserénél] két lyukkal állítsuk meredekebbre [az első szárnyat].” Bonnington ezután nyugtázta az üzenetet, de nem mondott semmi arról, hogy Hamiltonnak el kellene engednie a csapattársát, ő azonban a 13. körben magától felajánlotta ezt, a csapat pedig kapott az alkalmon és világbajnoka ajánlatán, úgyhogy Hamilton a 13. kör végén, a 130R utáni sikán előtt félreállt. Az elengedés nagyjából 1 másodpercébe került a pozícióvesztés mellett.
„Ez extrém sportszerű volt tőle. Persze nem arról volt szó, hogy mondjuk egy dobogós helyezést adott fel, de igazán próbálta megérteni, hogy miért nem volt gyors a versenynek abban a szakaszában” – nyilatkozta Toto Wolff a futam után a Channel 4-nak.
A Mercedes aztán a sérülést kompenzálva az első és második kiállás során is meredekebbre állította Hamilton első szárnyát, az utolsó etapra pedig feljavult a hétszeres világbajnok tempója, és a közepes gumikon folyamatosan közeledett Russellre, ám utolérni már nem tudta az utolsó körben Oscar Piastrit is elkapó csapattársát.
Schumacher is csinált ilyet
Hogy még a hétszeres világbajnokok között sem példa nélküli, amit Hamilton tett, arra kiváló bizonyíték a 2010-es Brazil Nagydíj, amelyen a könyörtelenségéről híres Michael Schumacher állt félre kérés nélkül aktuális csapattársa, Nico Rosberg elől, mert úgy ítélte meg, hogy a fiatal németnek nagyobb esélye lesz támadni az előttük autózó Jenson Buttont.
A szezon utolsó előtti futamára már réges-rég nyilvánvalóvá vált, hogy Schumacher visszatérése nem úgy sült el, ahogyan azt a 41 esztendős veterán elképzelte, és hosszú út vár a Mercedesre, mielőtt a győzelmekért küzdhet. Az első hely – de még a dobogó is – Interlagosban sem volt lőtávolban: az első etapban Schumacher és Rosberg a pontszerző helyek második felében autóztak, majd ahogy egyre többen álltak ki előlük, az 5., illetve a 6. helyig jöttek előre.
A hétszeres világbajnok a 20. körben, 2 másodperccel Rosberg elől hajtott a bokszba kerékcserére, ám a Mercedes igen rosszul ütemezte a kiállását, így visszatérve beszorult Adrian Sutil Force Indiája mögé. Rosberg ellenben a 26. körig kint maradt, így saját cseréje után 2 hellyel és 1,3 másodperccel Schumacher elé jött vissza. Ezután mindketten a DRS előtti időszakban teljesen szokványos vonat részeként a 6., illetve a 8. helyen (Schumacher továbbra is Sutil hátsó szárnyát tanulmányozta) haladtak, amikor az 51. körben Vitantonio Liuzzi balesete miatt beküldték a biztonsági autót.
A Mercedes úgy döntött, hogy Rosberget kihívja egy extra cserére, Schumacher pedig kint hagyja. Ennek eredményeként a hétszeres világbajnok ismét csapattársa elé került, ráadásul az akkori szabályok miatt – ekkor még nem vehették vissza a körüket a lekörözöttek – úgy jött ki a lépés, hogy a 6. és 7. helyen álló két Mercedes került a sor végére. Mivel Rosberg mögött a sorrendben következő pilóta már körhátrányban volt, és egy teljes környi hátrányt kellett volna ledolgoznia ahhoz, hogy utolérje a hátrébb levő Mercedest, Schumacher csapattársának csak előrefele kellett figyelnie, és koncentrálnia arra, hogy a friss gumikon pozíciókat javítson.
Az újraindítás után azonban nem várt ajándékkal szembesült, rutinosabb csapattársa ugyanis rögtön és önként félreállt előle, mert tudta, hogy Rosbergnek az új gumikon nagyobb esélye van elkapni az 5. helyen álló Jenson Buttont. Végül a gesztus nem vezetett eredményre, Rosberg ugyanis 20 másodperccel Button mögött végzett, Schumacher pedig további 8 másodperces lemaradással jött be csapattársát követve.
„Jó volt a tempónk, de utólag nézve a kiállásom talán kicsit túl korán jött, ami miatt beragadtam Adrian [Sutil] mögé. A vége felé elengedtem Nicót, amikor új gumikon haladt, mert nagyobb eséllyel vehette fel a harcot az előttünk levő Jensonnal. Már várom Abu-Dzabit, ahol remélhetőleg ismét biztató versenyünk lesz” – nyilatkozta utólag Schumacher.
„Jó volt a rajtom, és amikor Michael kiállt előlem a bokszba, szabaddá vált előttem az út, és a jó stratégiánknak köszönhetően helyezéseket nyerhettem. Onnan kissé kaotikussá vált a verseny, de a csapat remek döntést hozott azzal, hogy a biztonsági autó megjelenésekor új gumikat adott. Sajnos Jenson is kiállt a bokszba, és nagy volt a káosz a lekörözöttekkel, úgyhogy nem tudtam további pozíciókat előre jönni. Michael elengedett, mert használt gumikon futott az én új gumijaimmal szemben, ami kedves volt” – összegzett Rosberg.