Még ha nem is játszik annyira a tűzzel, mint 2007-ben, a McLaren tisztában van vele, hogy Lando Norris és Oscar Piastri küzdelme magában hordozza a feszültség kialakulását. Zak Brown ugyanakkor bízik benne, hogy nem fog elmérgesedni a két pilóta viszonya.
Ki ne emlékezne vagy hallott volna már a McLaren 2007-es, Hungaroringen (nyitóképünkön) kirobbant botrányáról, ami aztán egy még nagyobb botrányhoz vezetett, hiszen a sértett Fernando Alonso fenyegetése belobbantotta a kémbotrány kialudni látszó lángját is.
Az újdonsült kétszeres világbajnok az év elején úgy kezdte meg a munkát a McLarennél, hogy Michael Schumacher visszavonulásával ő vált a sportág legnagyobb sztárjává, a wokingiaknál pedig első számú pilótaként tovább gyűjtögetheti a címeket. Ehelyett az újonc Lewis Hamilton rögtön hatalmas próbatétel elé állította, és már nagyon hamar elkezdett nőni a feszültség a csapaton belül, ami aztán a Magyar Nagydíj szombati napján, az időmérős feltartással robbant.
Az események sorozata végül oda vezetett, hogy a McLarent kizárták a konstruktőri bajnokságból, az egyéni összetettben pedig Kimi Räikkönen az utolsó pillanatban lehagyta az egymástól pontokat raboló kettőst és világbajnok lett.
Miközben utólag felmerült, hogy a Jégember vb-címében magasabb erők is szerepet játszottak, abban szinte biztosak lehetünk, hogy amennyiben a McLaren Alonso szolgálatába állította volna Hamiltont, a spanyoltól nem lehetett volna elvenni a világbajnoki címet. De Ron Dennis nem tett ilyet, miként hagyta versenyezni Ayrton Sennát és Alain Prostot is. Ebből a szempontból Zak Brown, a McLaren vezérigazgatója továbbviszi a csapat hagyományait, és csak akkor nyúl bele Lando Norris és Oscar Piastri küzdelmébe, amikor a csapatérdek úgy kívánja.
Az esetek többségében azonban szabad a küzdelem a két pilóta között, és Brown elmondása szerint ezután is az lesz. Még akkor is, ha ezzel azt kockáztatják, hogy legalább részben megismétlik a 2007-es balhét.
„Megvan a rendszerünk, amiben hiszünk, és csak kitartunk mellette – nyilatkozta az amerikai üzletember a The-Race.com-nak. – Elégedettek vagyunk azzal, ahogyan hozzáállunk a versenyzéshez, miközben azt is tudjuk, hogy nem mindig sülnek el jól a dolgok. Mindig is azok voltunk, azok vagyunk, és a jövőben is kétautós csapat leszünk. Felismerjük, hogy ennek 2007 lehet a következménye. Van két pilótád, akik pontegyenlőséggel végeznek, és egy ponttal kikapnak Kimitől. Megnyerhettük volna azt az egyéni világbajnoki címet, de kit választasz? Aztán azt is kockára teszed, hogy az a pilóta, akit nem választottál, elmegy a csapattól.”
„A versenyzőinket egyformán igazságosan kezeljük, semmi nincs a szerződésükben, ami bármelyiküket előnyben részesítené a másikkal szemben, és nem is kérték soha ezt. Igazságos és egyenlő bánásmódot akarnak, mi pedig tudjuk, hogy ebből a csapat profitál. Elfogadják ezt, örülnek ennek, mi pedig tudjuk, hogy versenyzői szempontból ennek 2007 megismétlődése a kockázata. A hátulütője egyik vagy másik favorizálásának azonban az, hogy a másik távozni akar. 2007-ben pontosan ez történt” – utalt Brown arra, hogy Fernando Alonso a szezon végén visszament a Renault-hoz.
„Ezzel pedig veszélybe sodrod a konstruktőri bajnoki címet, nem igaz? – folytatta a vezérigazgató. – Láthatjuk, hogy más csapatok egy versenyzőt favorizálnak, ami előnyös az egyéni világbajnokság szempontjából, de hátrányos a konstruktőri küzdelemben. Számunkra mindkét bajnokság egyformán fontos.”
A helyzet persze több szempontból is eltérő 2007-hez képest, hiszen akkor Hamilton újoncként ráncigálta meg egy kétszeres világbajnok bajszát, most pedig Piastri már a harmadik szezonját tölti a Forma–1-ben. Brown szerint emiatt már nincs jelentősége, hogy Norris négy évvel régebb óta van itt, és egyben ennyivel régebb óta a McLaren versenyzője.
„Ha az első évben is a mostani lett volna a helyzet, úgy lettem volna vele, hogy »ez az újonc megfuttat a pénzemért« – felelte Brown arra a kérdésre, hogy Norris számára nagyobb csapás lenne-e a vereség. – De azt gondolom, hogy mostanra ők már veteránok, és nem számít, hogy melyikük van itt régebb óta. Szerintem [Norrisnak] az a hozzáállása, hogy »meg akarom nyerni a bajnoki címet, és a csapattársam az első számú ellenfelem«. Nem gondolom, hogy bármelyiküknek is könnyebb vagy nehezebb dolga van. Mindketten érzik a bajnoki cím szagát, és csak egyikük nyerhet. Biztos vagyok benne, hogy nehéz lesz annak, aki nem nyer, feltételezve, hogy a másik igen. De nem gondolom, hogy még számít, hogy ki, milyen régóta van itt. Biztos vagyok benne, hogy Fernando arra gondolt: »ember, ez a Lewis srác csak most érkezett, ez igazán irritáló«, de [Norris] nem mond semmit erről.”
Emellett az is nagy különbség, hogy míg 2007-ben a McLaren a Ferrarival vívott késhegyre menő csatát, addig az idén a 14 eddigi versenyből 11-et nyerve dominálja az évet, aminek eredményeként több mint kétszer annyi pontja van, mint a konstruktőri második helyen álló maranellóiaknak, és az egyéni összetettben sem reális, hogy Max Verstappen vagy bárki más felvegye a harcot az egymástól 9 pontra levő Norrisszal és Piastrival.
Persze mindez nem zárja ki, hogy a két versenyző között elmérgesedjen a helyzet, de Brown az eddigiek alapján bízik benne, hogy ez nem fog megtörténni. „A kommunikáció, bizalom és tisztelet miatt, ami mindannyiunkat jellemez, nem hiszem, hogy úgy igazán össze fognak veszni. Nagyon szerencsések vagyunk, hogy két ilyen személyiségű pilótánk van. Imádjuk a kihívást, én is várom, hogy lássam őket egymás ellen versenyezni. Úgyhogy szeretjük ezt, nem arról van szó, hogy nem beszélünk erről, mert beszélünk. Minden vasárnap reggel találkozunk, miután láttuk, hogy miként alakult az időmérő. Tisztában vannak egymás stratégiájával, teljesen transzparensek vagyunk. Külön-külön mindkettejüknek elmondtam, hogy csinált-e bármit a csapattársad, amivel valaha feldühített? Soha. És mindketten ezt mondták.”
„Úgyhogy miközben jelen van a versengés, nem érzünk semmiféle feszültséget. Ahogy a bajnokság a végéhez közeledik, biztos vagyok benne, hogy nőni fog a feszültség, mint Montrealban, de örülök, hogy túl vagyunk rajta, mert nem történt semmi – utalt a kettős eddigi egyetlen ütközésére. – Lando vállalta a felelősséget, Oscar pedig megértette, hogy hiba volt. De teljes mértékben számítunk rá, hogy előbb-utóbb megint össze fognak érni, viszont nagyon bízom benne, hogy nem lesz szándékos, mert a problémák akkor kezdődnek. Lesznek versenybaleseteik a McLarennél töltött idejük során, ezt tudjuk, ők is tudják. Úgyhogy nem félünk ettől, de pozitív vagyok azt illetően, hogy soha nem fogják leszorítani egymást a pályáról, mert akkor kezdődik az ellenségeskedés.”
„Kívülről befelé nézve úgy tűnik, amikor más csapattársak közötti csatákat nézel és valami alakul, hogy »most közbeszólnak, vagy inkább engedik?« Ha mi úgy érezzük, hogy bármi a felszínre tör, azonnal közbelépünk, de eddig nem láttunk ilyesmit.”