Komoly váddal kellett szembenéznie Zak Brownnak, a McLaren vezérigazgatójának az Alex Palou ellen a pilóta szerződésszegése miatt indított bírósági tárgyaláson.
A múlt héten kezdődött meg a McLaren és Palou ügyének tárgyalása a londoni Legfelsőbb Bíróságon – a keresetet az IndyCarban is szereplő istálló indította, miután a ma már négyszeres bajnok spanyol versenyző 2023-ban visszatáncolt a csapattal megkötött szerződéséből, ami F1-es elköteleződésről is szólt, s maradt a Chip Ganassi Racinggel az IndyCarban. A McLaren több mint 20 millió dollár kártérítést követel Palou szerződésszegése miatt.
Zak Brown a hétvégén még a McLaren F1-es csapatának konstruktőri címvédését ünnepelte Szingapúrban, pár nappal később azonban neki is jelenése volt a bírósági tárgyaláson, ahol szorult helyzetbe hozta őt Palou ügyvédi csapata, amit Nick De Marco vezet.
A spanyol pilóta védői a birtokukba került korábbi WhatsApp-üzenetekkel igyekeztek bizonyítani, hogy Brown az ezen a platformon küldött üzenetek eltűntetésére szólította fel az IndyCar-csapat tagjait – egy olyan funkció használatát megkövetelve, amely egy bizonyos idő után automatikusan törli a korábbi csevegéseket. Minderről a Motorsport Magazine számolt be.
A védelem a korábbi csapatmenedzser, Gavin Ward telefonjáról készül képernyőképeket mutatott be. Az egyik szerint 2023. augusztus 3-án (néhány nappal azelőtt, hogy Palou döntése nyilvánossá vált) Brown az alábbi üzenetet küldte az IndyCar-csapat egyes tagjainak:
„Tartsatok mindent a WhatsAppon, majd töröljétek. Itt reagálok bármilyen változásra.”
De Marco ennek nyomán kendőzetlenül megvádolta a McLaren vezérigazgatóját:
„Ezt azért mondta, mert el akarta tűntetni a Palouval kapcsolatos bizonyítékokat, mivel már tudott róla, hogy ki fog lépni a szerződésből.”
Az ügyvéd rámutatott, Brown a felszólítás ellenére cselekedett így: „Miután a jogászok azt mondták önnek, hogy ne kapcsolja be az üzenetek törlését, mégis így járt el, és erre szólította fel a személyzetet is.”
Brown erre azzal reagált, hogy eleget tett a bizonyítékok megőrzéséről szóló felhívásnak, ugyanakkor „néha magától bekapcsolódik” a rendszer, ami törli az üzeneteket.
Egy másik bemutatott üzenetet maga Ward küldött 2024 novemberében, a csapattól való távozása után egy kanadai újságírónak, ami megerősíti, hogy létezett az üzenetek eltűntetésére vonatkozó protokoll.
„Haver, egészen felszabadító érzés, hogy kikapcsolhatom a hét nap után eltűnő üzeneteket, amit a McLaren kötelezővé tett.” Majd a hitetlenkedő visszakérdezésre így folytatta: „Igen, azért, hogy mentsék az irhájukat egy perben.”
Ezt követően Browntól saját ügyvédje kérdezte meg, tényleg azért használták-e az üzenetek eltűntetését, hogy „mentsék az irhájukat”. Erre a McLaren vezérigazgatója határozottan felelt: „Nem.”
A tárgyalásnak koránt sincs vége, a fejleményeket eddig részletesen dokumentáló Motorsport Magazine szerint várhatóan csak novemberben zárul majd le.