Minden bizonnyal a rajt lesz a kulcsa annak, hogy Max Verstappen meg tudja-e előzni Lando Norrist a Katari Nagydíjon, ezzel életben tartva világbajnoki esélyeit. Zak Brown szeerint a holland meg fog próbálni elsőként elfordulni, míg Fernando Alonso ütközést vár.
A Katari Nagydíj 19 körös sprintjét elnézve kiemelt jelentősége lehet a vasárnapi nagydíjon a rajtnak, mert bár ezúttal 57 kört kell megtegyenek a versenyzők és a biztonsági okból limitált etaphosszok miatt legalább kétszer mindenkinek kereket kell majd cserélnie, a másik autó követése így is nehéznek ígérkezik. Ez a három bajnokaspiráns közül egyértelműen Max Verstappen számára a legrosszabb hír, hiszen a holland a pole-ból induló Oscar Piastri és a második helyről kezdő Lando Norris mögül, a harmadik rajtockából vág neki a futamnak, és ha Norris mögött zár, akkor a matematikai esélyét is elveszíti a világbajnoki címre.
A hollandnak tehát nincs veszítenivalója, és mivel a rajt kínálkozik a legnagyobb lehetőségnek bárki számára a pozíciónyerésre, minden bizonnyal mindent meg fog tenni, hogy legalább Norrist, de lehetőség szerint mindkét McLaren-pilótát megelőzze. Erre számít Zak Brown, a McLaren vezérigazgatója is.
„Az biztos, hogy [Verstappen] megpróbál majd elsőként befordulni az egyes kanyarba, úgyhogy én biztos nem hagynám ki holnap a rajtot. A célunk az, hogy a papaja nyerje a bajnokságot, szóval ha ott tudunk végezni, ahonnan indulunk, és így Abu-Dzabiban már csak házon belüli csata marad, az a mi célunk. Ha pedig a srácok úgy döntenek, hogy helyet cserélnek, az az ő döntésük, nem érdekel” – nyilatkozta az amerikai üzletember az F1 TV-nek.
Brown elmondta azt is, hogy Norris és Piastri között természetesen szabad lesz a verseny. „A szokásos módon megy minden tovább. Ismerik a szabályokat, mi pedig imádjuk nézni, ahogy versenyeznek; keményen, de tisztán küzdenek egymással. Tudják, hogy ha meg tudnak lépni a mezőnytől, akkor jó esélyeink lesznek Abu-Dzabiban. De majd meglátjuk, először ezt még meg kell csinálniuk.”
Helmut Marko, a Red Bull motorsport-tanácsadója a német Sky-on egyetértett azzal a felvetéssel, hogy tűzijátékra készülhetünk Verstappentől. „Mindenképpen. És amikor tudod, hogy Max melletted van, a legtöbb pilóta ideges lesz” – mutatott rá az osztrák, majd az Autosportnak elmondta: „Szinte lehetetlen előzni. Úgy gondolom, az első kanyarban vagy az első két körben kell megpróbálni. De két kiállás lesz, ami némi taktikai lehetőséget kínál.”
Verstappen autóján a sprint után jelentős változatatásokat hajtott végre a Red Bull, amivel sikerült megszűntetni a pattogást, és bár nagy tempónál továbbra is alulkormányzottság lépett fel, az RB21-es a versenyre jobb kiindulási alapot biztosíthat a hollandnak.
„Sok mindent megváltoztattunk. Először is egy másik régi padlólemezt tettünk fel, ami jobb állapotban volt, mint a sérült, és más módosításokat is végeztünk – ecsetelte Marko. – Sikerült megoldani a gondot, és ez meg is látszott. Egész hétvégén nagyjából fél másodperccel voltunk lemaradva, most viszont csak két tizeddel, ami magabiztossá tesz minket. Még mindig optimista vagyok, mert a különbség a közepes és a kemény gumin még kisebb volt, szóval hiszem, hogy a futamon versenyképesek lehetünk.”
Mindent meg fog próbálni
A verseny utáni sajtótájékoztatón természetesen mindkét McLaren-pilótát és Verstappent is kérdezték a rajtról. Elsőként Piastri válaszolt ezzel kapcsolatos kérdésre, és elmondta, valószínűleg a rajt lesz a futam kulcspillanata.
„Valószínűleg a rajt a legfontosabb dolog, amit jól kell csinálnom a versenyen. A sprinten láthattuk, mekkora előnyt jelent tiszta levegőben autózni. Az etaphosszok miatt eléggé gyors futam lesz, úgyhogy valószínűleg a jó rajt a legfontosabb, de azért utána is sok minden történhet” – közölte az ausztrál.
„Második vagyok, szóval nem a legjobbak az esélyeim a győzelemre, de igen, csak arra fókuszálok majd, hogy megpróbáljak jól rajtolni. Ez minden” – mondta már Norris.
„Mindent meg fogunk próbálni, amit csak tudunk. A rajtnál, az első kanyarban, és az összes körben” – jelentette ki Verstappen.
A négyszeres világbajnoktól ezután megkérdezték, hogy lesz-e lehetősége előrelépni a rajt utáni is, ha esetleg ott nem jön össze. „Nehéz lesz – válaszolta. – A sprinten is próbálkoztam, de aztán bekerülünk abba a tartományba, amelyben sokat szenvedünk a gumikkal és nem tudjuk tartani a tempót. Látva Oscar utolsó köreit a sprinten, nekem le kellene vágnom egy kanyart, hogy olyan tempóra legyek képes. A futamon talán kicsit jobb lesz a helyzet, de etől még szerintem nehéz lesz. De meglátjuk, hosszú a verseny, bármi megtörténhet.”
Végül mindhárom pilótától megkérdezték, hogy a mai lesz-e életük legfontosabb rajtja.
„Talán igen, de talán nem – mondta Verstappen. – Soha nem tudhatod, hogy mi történik a versenyen. A sprint eléggé unalmas volt, mert egyszerűen nem lehet követni a másikat, mert túlmelegednek a gumik. Ráadásul a gyors kanyarok és a magas tapadású aszfalt sem segít. A nagydíjon sokkal több üzemanyag lesz az autókban. A rajt bizonyára fontos lesz, de soha nem lehet tudni. Más autók is befolyással lehetnek rád és tönkretehetik a versenyed. Jelenleg lehetetlen megmondani, hogy unalmas futam lesz-e.”
„Nyilván fontos, de hogy fontosabb-e vagy sem? Nem igazán – vélekedett Piastri. – Továbbra is 25 pontot lehet szerezni holnap, és nyilván ott a bajnokság, de ez is csak ugyanannyira fontos verseny, mint bármelyik másik.”
Norris csak annyit tett hozzá, hogy az ő oldalán sokkal rosszabb a tapadás, „de ez normális.”
Akármi is lesz, azt alighanem mindenki szeretné elkerülni, hogy ütközéssel dőljön el a világbajnoki cím, Fernando Alonso a spanyol DAZN-nek nyilatkozva azonban nem zárta ki, hogy történni fog valami ilyesmi. „Szerintem lesz némi kontakt a rajtnál a mezőny elején. Ez a jóslatom” – modta egy mosoly kíséretében a 44 esztendős veterán.