Több körülmény is közrejátszott abban, hogy Max Verstappen számára szinte lehetetlen küldetésnek bizonyult úgy megnyerni az Abu-dzabi Nagydíjat, ahogyan Lewis Hamilton tette 2016-ban – melyek közül a legfőbb az, hogy ezúttal a McLaren remekül sáfárkodott a taktikai lehetőségeivel.
Tegyük hozzá, kilenc évvel ezelőtt Hamiltonnak sem sikerült eredményesen alkalmaznia a taktikát az élen, amikor az volt a célja, hogy legalább két ellenfelének a markai közé szorítsa Nico Rosberget, ugyanis erre lett volna szüksége ahhoz, hogy elcsenje előle a bajnoki címet. A német azonban a nyomásnak ellenállva bejött a második helyen ugyanezen a pályán. Akkor Sebastian Vettel és éppen Verstappen voltak a legközelebbi üldözők.
Most a hollandnak lett volna szüksége arra a bajnoki címszerzéshez, hogy saját győzelme mellett Norris a dobogón kívül végezzen, de 2016 óta nemcsak gyorsítottak a vonalvezetésen Abu-Dzabiban, ami megnehezítette a Hamilton-féle taktika kivitelezését, de a rivális csapat még két autóval is taktikázhatott vele szemben.
„Egy Red Bull harcolt két McLaren ellen, és okos húzás volt tőlük, hogy Piastrit a kemény gumikon rajtoltatták – vázolta fel a helyzetet az Autosportnak Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója. – Emiatt nem tarthattuk fel a mezőnyt, hiszen Piastri húzott volna belőle előnyt. Bíztunk abban, hogy [Charles] Leclerc-nek és [George] Russellnek jobb lesz a tempója, de nem így történt.”
A McLaren ugyanis azzal, hogy Piastrinak a kemény, Norrisnak pedig a közepes keveréket adta a rajtra, idén szokatlan módon eltérő taktikára állította versenyzőit, ezzel az ellen is védekezve, ha Verstappen vissza próbálná lassítani a mezőnyt. Piastri ugyanis a tartósabb gumijaival hosszabbra nyújthatta az első etapot, így Verstappen nem tehette meg, hogy a saját első és egyetlen kiállása után visszafogja a tempót, mert azzal az ausztrált hozza győztes pozícióba – ami a holland számára biztos bajnoki vereséget jelentett volna.
Miután Piastri is a bokszba hajtott, akkorra pedig Leclerc és Norris már a második kerékcseréjükön is túl voltak – ekkor, 17 körrel a leintés előtt a negyedik helyen álló Leclerc hátránya már 35 másodperc volt, szóval Verstappennek drasztikus visszalassítás mellett kellett volna mindenkit maga mögött tartania, hogy összezárjon legalább az első négyes, miközben magát is veszélynek teszi ki, hiszen a gumik 16-17 körrel régebbiek voltak az ő autóján, mint Leclerc-én és Norrisén.
És még mindehhez hozzájön, hogy a McLaren bármikor megkérhette volna Piastrit, hogy akár több pozíció feladásával is engedje maga elé Norrist, ha ezen múlt volna a vb-címe – vagyis a britnek legalább az ötödik helyig kellett volna visszacsúsznia Verstappen szemszögéből.
Ez a taktika ezúttal egyszerűen semmilyen fronton nem működhetett volna Verstappen számára, az előző hétvégén, Katarban stratégiai baklövést elkövető McLaren pedig ezúttal minden fronton bevédte magát egy a mezőnyt esetlegesen összetömöríteni próbáló Verstappen ellen, ami a legnagyobb veszély és rizikófaktor lehetett volna Norris bajnoki címe számára.
„Sok eshetőségre fel voltam készülve, de ismerve, hogy Oscar autóján milyen gumik voltak a rajtnál, tudtam, hogy ez nagyon nehéz lenne – állapította meg a verseny után Verstappen is. – Talán egy kicsit túl gyors is voltam az élen, így mások nem igazán tudtak követni. Charles mindent beleadott, hogy feljusson a dobogóra, amit jó volt látni, de végül ők két kerékcsere mellett döntöttek. Ez pedig még komplikáltabbá tette a dolgokat számomra, hiszen én egy kiálláson voltam, így kemény feladat lett volna mindenkit visszatartani.”