A csalódást keltő 2022-es rali-világbajnoki év után az M-Sport korai karácsonyi ajándékot kapott, amikor a 2023-as szezonra szerződést kötött Ott Tanakkal. Ez egy olyan lépés volt, amely egy szakaszban valószínűtlennek tűnt, de a csapatnak most megvan a megfelelő versenyzője, és remélik, hogy ezzel visszatérnek az élmezőnybe.
Tanak visszatérése a WRC karrierjét elindító csapathoz, megkönnyebbülést hozott, nem csak a rosszul sikerült 2022-ből talpra állni vágyó M-Sportnak, hanem az észt szurkolóknak is. Ám ez a megállapodás elég valószínűtlennek tűnt a tárgyalások kezdetén.
„Szerintem volt néhány hónap, amikor úgy voltuk vele, hogy jó hallani, hogy érdeklődsz, de nincs esélyünk, hogy sikerüljön, és fogalmunk sincs, hogyan fogjuk ezt megvalósítani” – mondta a csapatfőnök Richard Millener.
Tanak jövője bizonytalan volt, miután úgy döntött, hogy egy évvel a szerződésének lejárta előtt kilép a Hyundaitól. A megbízhatósági problémákkal és belső irányítási bonyodalmakkal teli szezon miatt Ott Tanak új kihívást keresett. Mivel a WRC legfelső szintjén korlátozottak voltak a lehetőségek, még azt is elismerte a médiának, hogy az átmeneti kihagyásra is gondolt.
A folytatáshoz tökéletesnek tűnt az M-Sport, az a csapat, ahol Tanak megszerezte első dobogóját 2012-ben a Szardínia Rallyn, és első győzelmét 2017-ben szintén a Szardínia Rallyn. A Ford is azon volt, hogy egy szupersztár vezesse a sorait, de kettőt összerakni nem egyszerű feladat a motorsport világában.
A Tanak és az M-Sport közötti találgatások már akkor elkezdődtek, amikor kiderült, hogy kezdett megromlani kapcsolata a Hyundaijal, még mielőtt Tanak a Spanyol Rally után bedobta a bombahírt a távozásáról. Az összeomló partnerség mélypontja az Akropolisz Rally volt amikor a Hyundainak fontosabb volt az első három hely, mint az, hogy az észt harcolhasson a bajnoki címért.
Bár az M-Sport érdeklődése egyértelmű volt, valóban voltak akadályok. Egyik ilyen a költségvetés, hiszen a két riválisnál jóval szerényebb büdzsével működő M-Sportnak nincs pénze egy drága top pilótára. Ezen kívül a 2022-es év finoman szólva sem volt túl szerencsés a csapatnak. Sebastien Loeb Monte Carlo győzelme volt a csúcs, de összesen csak három dobogós helyezést ért el a Pumával az M-Sport, aminél mindenki többet várt, főként a korán megkezdett fejlesztés fényében. Végül Craig Breen és az M-Sport útjai elváltak, és ezzel megnyilt az út az előtt, hogy a csapat új versenyzőt keressen.
Ugyanakkor Malcolm Wilson verhetetlen abban, hogy az alacsony költségvetés ellenére élversenyzőket igazoljon, gondoljunk csak arra, hogy Sebastien Ogier és Sebastien Loeb, hogy csatlakozott hozzájuk 2017-ben, illetve 2022-ben..
„Most van egy pilótánk, akit egy teljes évre szerződtettünk, aki képes a jó eredményre, ami hatalmas lehetőséget ad nekünk. Vannak hasonlóságok az idei évhez, de ez visszavezet 2017-re, amikor Ogier-t szerződtettük, és lehetőséget kaptunk vele a sikerre” – mondta Richard Millener.
„Nem könnyű egy ex-világbajnokot vonzani a csapatba, amikor csak egy versenyt nyertünk meg az év során” – folytatta Millener. „Keményen meg kell próbálnunk meggyőzni őt arról, hogy tudjuk, mit csinálunk, és ez a megfelelő autó, csomag és csapat a győzelemhez. Ez pedig sok időt vett igénybe. Úgy gondolom, hogy nagyon bíznak Malcolmban, bennünk, és abban, amit tettünk. Ott elég tapasztalt és elég értelmes ahhoz, hogy tudja, mire képes az autó. Azt hiszem, ezek voltak azok a pontok, amelyek lehetővé tették számára, hogy meghozza a döntést, hogy hozzánk jöjjön, de ez sokáig tartott. Gyakran sokkal tovább tart egy ilyesmi véghezvitele, mint azt az emberek gondolják. Nagyon sok összetett kérdés van a szerződésekkel és a különféle apróságokkal, amelyeket rendezni kell.”
„Kicsit olyan volt, mint a 2022-es Loeb-el kötött megállapodás. Azt gondolod, hogy „valójában fizikailag lehetséges ezt elérni valakivel, mint Ott? Túl magasra állítjuk a mércénket?” Azt hiszem, ezek a gondolatok többször megfordultak a fejünkben. Számos szponzor, valamint az M-Sport, és maga Malcolm között összehangolt erőfeszítés zajlott. Nem tudtuk volna megtenni a Ford támogatása nélkül, és nem feltétlenül Ott teljes finanszírozása miatt, hanem azért, hogy biztosítsuk a fejlődést, és arra törekedjünk, hogy az autó a lehető legversenyképesebb maradjon. Ezeknek a tényezőknek az együttese, ami lehetővé tette számunkra, hogy eljussunk odáig. Ez egy nagyszerű csapatmunka” -árulta el Millener.
A csapatvezető az is elmondta, hogy a tárgyalások több hónapig tartottak. De több kulcsfontosságú tényező is kellett ahhoz, hogy Tanak aláírjon. Ezek közül a legfontosabb az volt, hogy biztosítsanak neki egy bajnoki címhez is megfelelő csomagot.
Tanak ugyan még nem értette meg teljesen a Pumát miután egy rövid teszten ment az M-Sport Greystoke Forest-i próbapályáján, de az észt azt mondja, hogy az M-Sport csapata által tanúsított szenvedély győzte meg arról, hogy ez az a környezet, ahol harcba szállhat a bajnoki címért.
„Elég sok időbe telt. Mindkét fél részéről szükség volt némi erőfeszítésre, de végül mindketten nagyon érdekeltek voltunk, hogy ez megvalósuljon. Jelenleg a Toyota és Rovanpera az akiket le kell győzni, és azt mondanám, hogy az M-Sport a megfelelő hely erre. Vannak ott emberek, akik nagyon szenvedélyesen csinálják, úgyhogy azt hiszem, ez a hely amelyik lehetőséget ad, hogy harcoljak a címért” – mondta Tanak.
„Ott kezdtem a pályafutásomat. Nem mondom, hogy az M-Sportnál fogom befejezni a pályafutásomat, de mostanában máshol is jártam, és érdekes visszatérni. Voltak jó és rossz időszakaim az M-Sportnál. Ott tanultam meg a legnagyobb leckéimet. Az M-Sport általában lenyűgöző hely, az infrastruktúrájuk pedig olyan, amivel senki más nem rendelkezik a WRC-ben. Elég komoly F1-es infrastruktúrájuk van, és ez elég erőssé teheti őket” – tette hozzá Ott Tanak.
Tanak abban is bízik, hogy a csapat riválisaihoz képest kisebb költségvetése ellenére képes lesz lépést tartani a Toyotával és a Hyundaijal a fejlesztési versenyében.
„Biztos vagyok benne, hogy ott van a lehetőség. A csapat remek infrastruktúrával rendelkezik, és a Fordtól is erős támogatást kap, szóval ha mindannyian együtt dolgozunk, és nagyon akarjuk, akkor bármit meg tudunk valósítani. Bizonyára az összes többi nagy gyártó nagyon gyorsan tud haladni, ha beindul a dolog. Más helyről tudom, hogy a fejlődés üteme is nagyon gyors lehet. Biztos vagyok benne, hogy mi is meg tudjuk csinálni. Nem lesz semmilyen korlátozás a fejlesztési oldalon, és ez a legfontosabb. Bizonyítani akarják, hogy miért vannak ebben a sportban, ezért biztos vagyok benne, hogy ez egy érdekes időszak lesz.”
