Horvátországban véget ért Elfyn Evans hosszúra sikerült győzelem nélküli időszaka. A walesi toyotás másfél év után tudott ismét versenyt nyerni, a Horvát Rally idén azonban nemcsak a pályán zajló küzdelmekről szólt.
Tragikus előzmények
A Hyundai Motorsport utolsóként készült megtartani a Horvát Rally előtti tesztet a WRC gyártói közül. Az április 12-én kezdődött teszt első napján még Thierry Neuville probléma nélkül dolgozhatott, 13-án, csütörtökön azonban Craig Breen 12 óra 40 perckor a Zagorje melletti tesztpálya egyik jobb kanyarjában kicsúszott, és a bal oldalon egy fakerítésnek ütközött. A baleset során a kerítés egy póznája a Hyundai i20 N Rally1 sofőr felöli oldalsó ablakán behatolt az utastérbe, kioltva a 33 éves ír versenyző életét. Navigátora, James Fulton nem sérült meg, és az autóban is csak minimális kár keletkezett.
A koreai gyártó néhány nap gondolkodás és Craig Breen családjával történt megbeszélés után úgy döntött, hogy Thierry Neuville-lel és Esapekka Lappival részt vesz a Horvát Rallyn, ahol Breenre emlékezve az ír nemzeti zászló színeire festik az autókat.
A verseny rajtceremóniáján és a céldobogón is megemlékezést tartottak, valamint minden autóra fekete matricát ragasztottak „Craig Breen 1990-2023” felirattal.
A Toyota a fairplay szellemében visszavonta Elfyn Evans gyári nevezését, hogy így ne kerüljön előnybe a két versenyzővel induló Hyundaijal szemben (az M-Sport eredetileg is csak két autót indított).
Péntek
Sébastien Ogier nyerte a Horvát Rally első idei szakaszát, azonban a második szakaszon ő és csapattársa, Kalle Rovanpera is defektet szedett össze ugyanannál a levágásnál, így a horvát WRC futam korábbi két győztese egyaránt komoly hátrányba került. Ogier navigátora, Vincent Landais a kerékcsere után nem jól kötötte be biztonsági övét és viselte a HANS rendszert pár másodpercig, mivel azonban az autó már elindult, így a páros 1 perc büntetést kapott.
Már a nyitó szakaszon is csak Thierry Neuville tudta tartani Ogier tempóját, a nyolcszoros világbajnok defektje után pedig a verseny élére is állt, és mögé a második szakasztól Elfyn Evans lépett, a két versenyző között pedig a délelőtti verseny után 16.1 másodperc különbség volt.
Ott Tanak annak ellenére, hogy az első szakaszon lefulladt és a Ford Puma irányításával is akadt némi problémája, a délelőtt során mindvégig a harmadik helyen állt.
Délutánra esőt jeleztek, ebben azonban csak a toyotás Ogier, Evans és Rovanpera nem hitt, végül pedig ők döntöttek jól.
A délutáni első szakaszon még csak az eső lába lógott, a második és harmadik szakaszon azonban már az eső után kezdődött a verseny. A legvizesebb szakasz a második volt, azonban ott is azok döntöttek jól, akik száraz gumit választottak.
Evans egész délután igyekezett közelebb kerülni Neuville-hez és hátrányát két szakasz alatt 8 másodpercre csökkentette.
Ott Tanak, Takamoto Katsuta és Pierre-Louis Loubet egyaránt vizes gumit választott a második délutáni gyorsaságira, és mindhárman rosszul tették.
Tanak elvesztette a harmadik helyet Esapekka Lappival szemben, aki megnyerte a gyorsaságit.
Az utolsó előtti szakaszon Thierry Neuville összetettben négy tizeddel növelte előnyét Evans előtt, azonban a nap utolsó gyorsaságija a walesi toyotásnak sikerült jobban, így Neuville csupán 5.7 másodperccel vezeti a világbajnokság negyedik idei futamát.
Ott Tanak a rossz gumiválasztás után javított és megnyerte a pénteki utolsó előtti szakaszt így visszaelőzve Lappit. A nap végén pedig 3.4 másodperccel áll a 2019-es világbajnok finn riválisa előtt.
Sébastien Ogier a reggeli defekt után megtartotta jó tempóját és bár az utolsó szakaszon is defekttel ért célba, a nap végére az ötödik helyig lépett előre Takamoto Katsutát és Pierre-Louis Loubet-t megelőzve.
Kalle Rovanpera, tavaly ugyan nyerni tudott Horvátországban, idén azonban a kerékcsere során is kikapott Sébastien Ogier-tól, majd a pályákon is lassabbnak bizonyult, a nap végére azonban a nyolcadik helyig előre tudott lépni.
Szombat
A nap első két szakaszán a Hyundai belga versenyzője, Thierry Neuville növelni tudta előnyét walesi riválisa, Elfyn Evans előtt, ugyanakkor az észt fordos Ott Tanak ledolgozott néhány másodpercet hátrányából.
A harmadik szakaszon azonban Neuville balesetet szenvedett és kiesett, így Evans állt az élre és a déli szervizbe 22.6 másodperc előnnyel mehetett Tanak előtt.
A Hyundai Esapekka Lappival maradt versenyben, aki 22.2 másodperccel követte a 2019-es világbajnokot.
A délelőtt során ugyanakkor a pénteki második szakaszon defektet szerző Kalle Rovanpera és a pénteken, valamint szombat reggel is büntetést kapó Sébastien Ogier elkezdték a felzárkózást és célba vették előbb az ötödik, majd Neuville balesete után a negyedik helyet.
Délben Pierre-Louis Loubet állt a negyedik pozícióban, azonban Ogier csak 1.4, Takamoto Katsuta 2.6, míg Kalle Rovanpera 4.7 másodperc hátránnyal követte.
Délután Ott Tanak megpróbálta utolérni Elfyn Evanst és két szakasz alatt 12.5 másodpercre csökkentette hátrányát, azonban a harmadik szakaszon óvatosabban vezetett az észt versenyző, mint riválisa, míg az utolsó szakaszon elromlott a Ford Pumája, ami miatt nehezen vezethetővé vált az autó, így Evans végül 25.4 másodperc előnnyel várhatja az utolsó napot.
Lappi az első délutáni szakaszon még megpróbált lépést tartani az előtte álló versenyzőkkel, azonban megforgott a felhordáson, így leszakadt Ott Tanaktól, később pedig óvatosabb vezetéssel folytatta.
Ahogy az délelőtt várható volt, Kalle Rovanpera és Sébastien Ogier is javítani tudott délután, a nyolcszoros világbajnok a negyedik, míg a tavalyi vb első az ötödik helyre lépett. Ráadásul kettejüket csupán 2 másodperc választja el.
Délután Pierre-Louis Loubet-t még Takamoto Katsuta is megelőzte, így a japán versenyző a hatodik, míg a francia a hetedik.
Vasárnap
A versenyzők a viszonylag nagy különbségek miatt csak a pályák teljesítésére koncentráltak, azonban Pierre-Louis Loubet kénytelen volt Fordja hibája miatt a szakaszokat etapüzemmódban teljesíteni, majd a kormányzással is probléma adódott, így sok időt vesztett riválisaihoz képest.
A versenyt végül a toyotás Elfyn Evans nyerte, aki a 2021-es Finn Rally után tudott ismét az első helyen végezni egy WRC futamon.
A második helyen Ott Tanak zárt Forddal, míg Esapekka Lappi lett a harmadik a Hyundaijal.
A negyedik helyet Kalle Rovanpera szerezte meg csapattársa, Sébastien Ogier előtt, majd Takamoto Katsuta és Loubet zárt a z első hét versenyző sorát.
A Power Stage-en Thierry Neuville volt a leggyorsabb, megelőzve Rovanperát, Ogier-t, Katsutát és Lappit.
A WRC2-ben Yohan Rossel nyert és két verseny után veretlen továbbra is.
A Világbajnokságot négy verseny után Sébastien Ogier vezeti két győzelmének köszönhetően, de ugyanannyi pontot szerezve, mint Elfyn Evans. A harmadik helyen Kalle Rovanpera 1, a negyediken Ott Tanak 4 pont hátránnyal áll.
A gyártók bajnokságában 29 pont a Toyota előnye a Hyundai előtt.
A világbajnokság három hét múlva Portugáliában folytatódik.
Horvát Rally, nem hivatalos végeredmény
1 #33 Elfyn Evans – Scaott Martin (GBR) Toyota GR Yaris Rally1 2:50:54.3
2 #8 Ott Tanak – Martin Jarveoja (EST) Ford Puma Rally1 +27.0
3 #4 Esapekka Lappi – Janne Ferm (FIN) Hyundai i20 N Rally1 +58.6
4 #69 Kalle Rovanpera – Jonne Halttunen (FIN) Toyota GR Yaris Rally1 +1:18.3
5 #17 Sébastien Ogier – Vincent Landais (FRA) Toyota GR Yaris Rally1 +1:28.0 (1:10)
6 #18 Takamoto Katsuta – Aaron Johnston (JPN / IRL) Toyota GR Yaris Rally1 +2:22.5
7 #7 Pierre-Louis Loubet – Nicolas Gilsoul (FRA / BEL) Ford Puma Rally1 +4:22.6
8 #21 Yohan Rossel – Arnaud Durand (FRA) Citroen C3 Rally2 (WRC2) +7:51.3
9 #24 Nikolay Gryazin – Konstantin Aleksandrov (RUS) Skoda Fabia RS Rally2 (WRC2) +8:07.4
10 #20 Oliver Solberg – Aaron Johnston (SWE / GBR) Skoda Fabia RS Rally2 +9:16.7
11 #22 Emil Lindholm – Reeta Hamalainen (FIN) Skoda Fabia RS Rally2 (WRC2) +8:49.8
16 #37 Herczig Norbert – Ferencz Ramón Skoda Fabia Rally2 evo (WRC2) +21:10.8
25 #55 László Zoltán – Zsiros Gábor Skoda Fabia Rally2 evo +42:42.7