A korábbi Forma-1-es pilóta, Heikki Kovalainen elárulta, hogy bár karrierje a pályaversenyzés felé vitte, a rali minidig is jobban érdekelte.
A finn talán leginkább a pályaversenyzés világában elért eredményeiről ismert, miután a Forma-1-ben hat évig tartó karrierje alatt négy dobogós eredmény mellett a 2009-es Magyar Nagydíjon győzelemmel zárt.
Kovalainen: A rally valóban nem pályaversenyzés még aszfalton sem
Kovalainent azonban gyerekként jobban érdekelte a rali világa.
„Nagyon könnyen előfordulhatott volna, hogy a ralisportban kezdem a karrierem, mert gyerekként jobban érdekelt ez a sport, és csak a kilencvenes évek elején kezdtem követni a Forma-1-et, amikor Mika Häkkinen csatlakozott a McLarenhez” – mondta Kovalainen Becs Williamsnek a WRC Backstories podcastben. – A rali volt a szenvedélyem a kezdetektől fogva, folyamatosan követtem, hogy mi történik ebben a világban. Bár a karrierem a pályaversenyzés felé vitt, a szenvedélyem mindig is a rali volt.”
Heikki Kovalainen 2016-ban, a japán Super GT versenysorozat mellett próbálhatta ki a raliversenyzést.
„Japánban meglehetősen gyakori volt, hogy a GT-sorozatban résztvevő pilóták a Super Formula sorozatban is elindultak, mert a két sorozat jól kiegészítette egymást. Néha a GT-naptárban hat-hét hetünk volt anélkül, hogy bármit is csináltunk volna. A tesztelésre is voltak korlátozások, így a versenyek közötti szünetek meglehetősen hosszúak voltak, és egy ponton úgy éreztem, hogy valamit tennem kell. Nem szerettem a Super Formula sorozatot, ami inkább a fiatal pilótáknak szólt, akik a Forma-1 felé szeretnének haladni, ezért elkezdtem beszélgetni a csapatom tagjaival, hogy hol lenne lehetőség még versenyezni. Ekkor vetődött fel a rali lehetősége. Nem sokat tudtam a japán ralisportról, de a csapatfőnököm ismerte a Luck Rally Team főnökét, Takamoto Katsuta édesapját, Norihikot. így sikerült felvennem vele a kapcsolatot.”
„Norihiko felajánlotta nekem a lehetőséget, hogy vezessek egy Toyota GT86-os raliautót, és próbáljam ki a ralit. Találtak nekem egy másodpilótát, aki beszélt angolul, és így kezdődött a ralis karrierem. Eleinte csak a GT-naptár szüneteit próbáltam kitölteni, hogy ne veszítsem el a versenyképességem, mert ezt a sorozatot mindig is szerettem. Amint elkezdtem ralizni, rájöttem, hogy ez valami nagyon szórakoztató és érdekes dolog. Világossá vált, hogy a jövőben, ha lesz rá lehetőségem, szeretnék jobban foglalkozni a ralizással.”
Kovalainen később állandó tagja lett a Japán Rally Bajnokságban, ahol bajnoki címekig jutott és a Japán Rallyn 2022-ben bemutatkozhatott a WRC2-ben is. A finn versenyző a tavasszal egy szívműtéten esett át, azonban július elején már visszatérhetett a raliversenyzéshez.