Sami Pajari és Enni Mälkönen megszerezte a WRC2 és a WRC2 Challenger bajnoki címet is. Győzelmük a Toyota GR Yaris Rally2 első világbajnoki címét is jelentette.
A verseny előtt a finn duó tisztában volt a téttel, legalább a WRC2 kategória második helyezésére volt szükségük, hogy bebiztosítsák a bajnoki címet. Mivel a bolgár licensszel induló Nikolay Gryazin – aki szintén a dobogós helyezésért küzdött – elképesztő tempót diktált, Pajari és Mälkönen nem hibázhatott.
A dráma azonban pénteken reggel kialakult, amikor Pajari a második szakaszon defektet kapott bal első keréken, ezzel több mint 40 másodpercet veszített Gryazin mögött.
„Nem észleltem semmilyen ütést – ez frusztráló, mivel ez nem könnyíti meg a munkánkat. Tovább kell nyomnunk” – mondta Pajari a szakasz céljában.
Az időveszteség ellenére a probléma kevésbé bizonyult olyan kritikusnak, mint amilyennek a pilótafülkében tűnt. Miközben lecsúsztak a győzelemért vívott csatáról, megtartották tíz másodperces előnyüket a harmadik helyen álló japán Hiroki Araival szemben. Innentől Pajari arra koncentrált, hogy megszilárdítsa pozícióját, és a pénteki napot egyperces előnnyel zárta Arai előtt.
„Ez egy elég kiegyensúlyozott nap volt számunkra. Jelenleg jól állnak a dolgok” – nyilatkozta Pajari a pénteki nap végén, nyilván elsősorban a defekt utáni hat gyorsaságira utalva.
A szombati szakaszok fenntartották a status quo-t. Gryazin szilárdan tartotta magát az élen, míg Pajari biztonságos, de magabiztos versenyzéssel megőrizte második helyét. A nap végére a finn páros 51 másodpercre növelte az Araival szembeni előnyét.
„Összességében stabil napot zártunk. Eddig szép rali volt, bár óvatosan vezetni nem könnyű – még mindig jó ritmust kell tartani” – összegezte a napot Pajari.
A vasárnapi öt szakasz újabb kihívásokat tartogatott, Ott Tänak és Heikki Kovalainen kiesése rávilágított a kiszámíthatatlan körülményekre. Pajari azonban megőrizte higgadtságát, és ugyanazt a megbízható teljesítményt hozta, ami a hétvégéjüket jellemezte. A WRC2 kategóriában elért második helyezésükkel megszerezték a bajnoki címet a svéd Oliver Solberg előtt.
„Ez egy leírhatatlan érzés – nehéz szavakba önteni, milyen volt ez a szezon” – mondta Pajari a bajnoki győzelemről. „Nagyon sok ember érdemel elismerést ezért a sikerért. Ez nem csak rólam vagy Enni-ről szól. A Toyota hihetetlen autót biztosított számunkra, a Printsport mindent precízen kezelt, a támogatóink és barátaink pedig létfontosságú szerepet játszottak. Ez a diadal mindannyiuké, egy közös teljesítmény.”
Vasárnap este Pajari bejelentette, hogy három év után jövőre már nem Enni Mälkönen lesz a navigátora.
„Három igazán nagyszerű szezont töltöttünk együtt Ennivel, nagyszerű munkát végeztünk és ez igaz a hétköznapi munkánkra is. Azonban a Japán Rally volt az utolsó közös versenyünk. Mikor lenne érdemesebb befejeznünk a közös versenyzést, mint amikor a bajnoki címeket ünnepeljük. Rendkívül hálás vagyok Enninek a sok támogatásért és a kemény munkáért az elmúlt három év során, de most útjaink más irányba indulnak.”
A Toyota Gazoo Racing november 25-én sajtótájékoztatón értékeli az idei évet és felfedi a 2025-ös terveket, amikben elképzelhető, hogy Sami Pajari is ezerepet kap.
Arra a kérdésre, hogy ki lesz a jövőben a navigátora, Pajari szűk szavúan válaszolt.
„Még nem jött el az ideje, hogy eláruljam.”
A WRC2 nem hivatalos végeredménye
1. Sami Pajari FIN 126
2. Oliver Solberg SWE 123
3. Nikolay Gryazin BG 116
A WRC2 Challenger nem hivatalos végeredménye
1. Sami Pajari FIN 136
2. Nikolay Gryazin BG 130
3. Kajetan Kajetanowicz POL 94