Jó ideje lehetett sejteni, de a szuzukai időmérőn maga az érintett, azaz Daniel Ricciardo is kimondta: jövőre nem lesz ott a Forma-1-es mezőnyben.
Mióta a McLaren bejelentette, hogy az év végén elválnak az útjai Daniel Ricciardóval, egyre csak nő a valószínűsége annak, hogy az ausztrál pilóta nem lesz ott a mezőnyben jövőre. Eleinte úgy tűnt, hogy a Haas vagy korábbi csapata, az Alpine lehet a legjobb esélye, ám miután utóbbi ma hajnalban utóbbi bejelentette, hogy leigazolta Pierre Gasly-t Esteban Ocon mellé – és közben az Alpha Tauri bejelentette Nyck de Vries érkezését –, az utolsó remény is odalett a nyolcszoros futamgyőztes számára.
„A Gasly-hírrel tisztában voltam. Tudtam, hogy beszélnek egy ideje, és azt is, hogy nagyon érdekli őket Pierre. Mondjuk úgy, hogy felkészültem erre, és nem ért meglepetésként. Próbáltuk kitalálni, hogy mi legyen a következő lépés, de a szerintem a realitás az, hogy nem leszek ott a rajtrácson 2023-ban – nyilatkozta Ricciardo a Japán Nagydíj időmérő edzése után. – Most szerintem meg kell próbálni előkészíteni 2024-et, mert akkor jöhetnek jobb lehetőségek. A most történtek ezt erősítik meg.”
Noha papíron még a Haasnál és a Williamsnél is van egy-egy kiadó ülés, egyikkel kapcsolatban sem merült fel az utóbbi időben Ricciardo neve. Az amerikai istálló a hírek szerint vagy megtartja Mick Schumachert, vagy Nico Hülkenberget hozza a helyére, míg a grove-iaknál a Forma-2-ben versenyző juniorjuk, Logan Sargeant lehet a befutó.
Az Autosport szerint bár Ricciardo egyeztetett a Mercedesszel egy esetleges tartalékpilótai szerepkörről, végül ebből sem lett semmi. Ricciardo azonban ennek ellenére szeretne valamilyen formában közel maradni az F1-hez, így aztán egyelőre más sorozatokat sem igazán vesz számításba.
„A terv továbbra is egyértelműen az, hogy részese legyek az F1-nek. Azt mondanám, hogy ez olyan, mintha tartanék egy kis szünetet. Én így látom, ameddig tart az F1-es karrierem. Minden szándékom az, hogy 2024-ben újra a mezőnyben legyek. Persze, adódhatnak lehetőségek más dolgokra, de úgy érzem, hogy ha ez elvonná a figyelmemet a célomról, akkor továbbra is azt mondom, legyen bármennyire is klassz és szórakoztató, nem igazán ezt akarom.”
„Az igazság az, hogy mentálisan nem tartok még ott. Még mindig annyira benne vagyok ebben, és szerintem egy kis idő a pilótafülkén kívül jót fog tenni nekem. Valószínűleg ki fogom használni ezt ahelyett, hogy belevágjak valami másba, és lefoglaljam magam egy másik sorozatban. Eléggé meg vagyok róla győződve, hogy nem fogok jövőre máshol versenyezni” – szögezte le.
Ricciardo távozása szimpátiától függetlenül bizonyára sok szurkolót szomorúvá tesz, hiszen a nehézségek ellenére a legtöbbször mosolygós és jókedvű ausztrál pilóta igazi közönségkedvencnek számít, és a többi pilóta is kedveli. Kérdés, hogy az utóbbi két szezonban mutatott gyenge teljesítménye után lesz-e számára visszaút a királykategóriába.