Nemcsak szimplán kihasználta az adódó alkalmat a Renault 2008-ban, amikor csalással nyerette meg Fernando Alonsóval a Szingapúri Nagydíjat, hanem próbálta megmenteni a csapatot. Ez persze nem legitimálja a tettüket, miként azt sem indokolja, hogy a Ferrari miért hibázott hatalmasat, ami nélkül Felipe Massa valószínűleg ifjabb Nelson Piquet balesetével együtt is világbajnok lett volna.
Miután Bernie Ecclestone kijelentése, majd a világbajnoki címet a történtek nélkül szinte biztosan megnyerő Felipe Massa nyilatkozata miatt az utóbbi hetekben felkapott téma lett a 2008-as szingapúri ütközésbotrány és annak következményei, Mark Hughes F1-es szakíró érdekes betekintést nyújtott a történtekbe a The-Race.com hasábjain.
A 2008-as szezont is az események sűrűjéből, a paddockban dolgozva követő újságíró Szingapúrban „ott levő, de érthető módon nem idézhető emberek információi” alapján idézte fel, hogy pontosan miként tervelte ki a Renault, hogy a versenyen ifjabb Nelson Piquet csapja a falnak az autóját annak érdekében, hogy Fernando Alonsóval megnyerhessék a versenyt.
Hughes informátorainak elmondása alapján néhány héttel a Szingapúri Nagydíj előtt a Renault anyacége megdöbbentő dolgot közölt Flavio Briatore csapatfőnökkel, aki ezt továbbadta az F1-es istálló vezető beosztású tagjainak. Az a döntés született ugyanis, hogy tekintettel a kirobbanó gazdasági világválságra, az évi nagyjából 200 millió fontból működtetett Renault-istálló a 2008-as szezon végén kiszáll az F1-ből, amennyiben nem sikerül legalább egy versenyt megnyernie a szezon végéig.
Szinte azonnal is lelepleződhetett volna az F1 egyik legnagyobb csalása
A 2008-as autó versenyképességét elnézve ez nem tűnt túlságosan valószínűnek, így a gárda vezetése már lélekben kezdett készülni arra, hogy a Renault gyári istállójának utolsó versenyei előtt állnak. Szingapúrba érkezve azonban felcsillant a remény, mert a kocsi legutóbbi fejlesztései, az Elf legújabb üzemanyaga jelentette teljesítménynövekedés, valamint Alonso utcai pályán hatványozottabban megmutatkozó képességei hirtelen játékba hozták őket.
A spanyol a második és a harmadik szabadedzést is az élen zárta, ami még kevesebb üzemanyaggal is biztató eredmény volt, ezért úgy érezte, hogy a legjobb négybe biztosan odaérhet az időmérőn, innen pedig a versenyen akár nyerhet is. A Q1-ben a hatodik idővel jutott tovább, a Q2-ben azonban üzemanyag-ellátási probléma miatt kénytelen volt félreállni, így csak a 15. rajtkockát szerezte meg.
A Renault időmérő utáni eligazításán érthető módon kriptahangulat uralkodott, hiszen lehet, hogy az az évi egyetlen esélyüket szalasztották el a győzelemre. Ezt követte egy újabb, immár csak a vezető beosztású emberekből álló meeting, amelyen valaki viccesen megjegyezte, hogy Alonso korai kerékcseréjével, majd Piquet biztonsági autós fázist eredményező szándékos balesetével még nyerhetnének, hiszen az akkori szabályok szerint a Safety Car megjelenésekor lezárták a bokszutcát addig, amíg a mezőny fel nem sorakozott az utcai Mercedes mögött.
Briatore, Alonso és a Renault csapat tagjai ünnepli a győzelmet Szingapúrban
Briatore ezután körbenézett, majd megkérdezte, hogy lehetséges-e kivitelezni mindezt, és hogyan működne. Amikor az értekezleten ülőknek leesett, hogy a főnök komolyan beszél, gondosan áttanulmányozták a pálya térképét és megvizsgálták, hogy hol vannak elhelyezve az autók kimentésére telepített daruk. Végül megállapították, hogy amennyiben a 17-es kanyarban történne a baleset – ahol nincs daru –, be kellene küldeni a biztonsági autót.
Erre Briatore megkérte a jelenlévőket, hogy alkossák meg a tervet, amiről ezután értesítették Piquet-t is, aki a csapat érdekében bevállalta a balesetet. A végül a 2009-es Magyar Nagydíj után menesztett brazil az ügy későbbi kirobbanásakor és azóta is azt állítja, hogy csak azért tette ezt, mert Briatore az ülésének elvesztésével fenyegette, és nem menne bele újra ilyesmibe.
A további események már közismertek: miután a felvezető körben Piquet elpróbálta, hogy miként fog majd megpördülni, és megforgatta a Renault-t a bokszutca bejárata mellett, a Renault a verseny 12. körében totálisan értelmetlennek látszó döntéssel kihívta kerékcserére a 11. helyen haladó Alonsót, majd jött a „nyomd neki” üzenet a csapattársnak, aki egy körrel a spanyol kiállása után oda is csapta magát. Mondjuk nem úgy, ahogy tervezte, mert eredetileg a külső falat kellett volna lekoccolnia, de mivel túlságosan óvatosan vette be a kanyart, a szándékosan nagy gázadástól megpördülő autó elkerülte azt, így végül Piquet a gázon maradva a belső védősávnak csapta a kocsit, jóval nagyobb kárt okozva az eredetileg tervezettnél.
A 2008-as ütközésbotrány egyik főszereplője is megszólalt Hamilton vb-címének elvétele kapcsán
A beküldött biztonsági autó mögött aztán a teljes mezőny lecserélte a kerekeit és tankolt, amivel Alonso feljött az ötödik helyre úgy, hogy csak a lezárt bokszutcában tankoló (muszáj volt kiállniuk, mert különben elfogyott volna az üzemanyaguk) Robert Kubica és Nico Rosberg, valamint az egykiállásos taktikán levő Jarno Trulli és Giancarlo Fisichella volt előtte. Mivel előbbi két pilótának áthajtásos büntetést kellett letöltenie, Alonso feladata csupán annyi volt, hogy a Toyotát és a Force Indát levadássza, amit meg is tett.
Eközben pedig a Ferrari versenye didalmenetből katasztrófába torkollt, hiszen a biztonsági autós fázis nélkül alighanem sima-rajt cél győzelmet arató Felipe Massa kiállását elrontotta a csapat, amikor túl hamar adták meg neki a zöld jelzést, a brazil pedig a teljes tankolócsövet magával vitte. Mire a bokszutca végén megállló autóhoz odaértek a szerelők és leszedték róla azt, Massa az utolsó helyen találta magát, és végül a 14 célba érkezőből a 13. lett.
Mindez oda vezetett, hogy hiába nyerte meg a szezonzáró Brazil Nagydíjat, egy ponttal lemaradt a világbajnoki címről, ami Piquet balesete és/vagy az elrontott tankolás nélkül az övé lett volna, hiszen előbbi nélkül nyer Szingapúrban, de az utóbbi nélkül is simán pontszerző, valószínűleg dobogós helyen zár.
Massa tehát joggal érez keserűséget a történtek miatt (hiszen amennyiben csak a nem manipulált versenyeket vesszük 2008-ból, ő lett volna a világbajnok), főleg azután, hogy Bernie Ecclestone elismerte: ő és Max Mosley FIA-elnök már abban az évben tudta, hogy a Renault elcsalta a szingapúri versenyt. Hughes elmondása szerint mindez persze már a legtöbb csapat legtöbb tagjának aznap este nyilvánvaló volt, de nem volt rá bizonyítékuk.
A Ferrari sem tett semmilyen lépést azért, hogy a zöld asztalnál szerezze meg az egyéni vb-címet, miközben részben saját magát is okolhatta azért, hogy azt Lewis Hamilton nyerte meg. Hiszen amennyiben nem rontják el Massa tankolását, a brazil pilóta szinte biztosan megszerzi az összetett elsőséget.
De elrontották, és nem az volt az egyetlen hasonló hibájuk, hiszen Valenciában Kimi Räikkönen indult el úgy a bokszban, hogy a tankolócső még az autóján volt, ugyanazon a versenyen pedig Massát engedték ki veszélyesen az egyik Force India elé, amivel a győzelmét sodorták veszélybe, de végül pénzbüntetéssel megúszták.
„Annyi a szenvedély a csapatban, ami segít előrevinni minket. Viszont ugyanez homályosítja el a dolgokat krízishelyzetben. Szerintem ez a kultúránkban gyökeredzik. Ennél nem lehetek konkrétabb, és nem tudom pontosan, hogy mi az, de ott van” – idézi Hughes a 2008-as Szingapúri Nagydíj után az újságíróknak a paddockban nyilatkozó Stefano Domenicalit, a Scuderia akkor csapatfőnökét.
Az elrontott tankolás:
Our first trip to Singapore was a dramatic one for many reasons 🤯
Felipe Massa's title aspirations took a huge blow after this nightmare pit stop 😩 He led the race… but finished an unlucky P13#F1 #SingaporeGP pic.twitter.com/xzcxxoiokG
— Formula 1 (@F1) September 20, 2019
A manapság már az F1 elnök-vezérigazgatójaként tevékenykedő olasz szavai pedig mintha amolyan örökérvényű megállapításként lebegnének a Ferrari fölött, amely az azóta eltelt 14 szezon során sem nyert vb-címet, és a jelek szerint az idén sem fog. Erről persze mit sem tehetnek a 2008-as szingapúri történések, amelyek egy, a csapatát megmenteni próbáló vezető kétségbeesett lépéseként is értelmezhetők (a sors iróniája, hogy Alonso később tiszta körülmények között megnyerte a Japán Nagydíjat, azaz a maradáshoz kellő siker így is összejött, de csak egy évvel hosszabbította meg a Renault szerepvállalását, amely 2009 végén így is kiszállt, hogy aztán 2016-ban visszatérjen), ami természetesen nem legitimálja a cselekedetet.