Ma ünnepli 45. születésnapját Esteban Tuero, aki nagyon fiatalon mutatkozott be a Forma-1-ben, ám csak egy szezont töltött el a legjobbak között. Az argentin pilóta azonban így is közvetett módon véget vetett Michael Schumacher bajnoki reményeinek.
45 éve ezen a napon született Esteban Tuero, akinek rendkívül furcsán alakult a Forma-1-es pályafutása. Erről talán az a legsokatmondóbb adat, hogy az argentin expilóta bő 3 évvel idősebb Fernando Alonsónál, és ennek megfelelően 3 esztendővel korábban debütált, mint a spanyol versenyző. Visszavonulásuk időpontja között viszont minimum negyed évszázad, de valószínűleg annál is nagyobb lesz a különbség.
Tuero édesapja szintén autóversenyző volt, így ebből a szempontból megvolt számára az ideális háttér a versenyzői karrierhez. Ráadásul szülővárosa rendkívül közel fekszik az Argentin Nagydíj helyszínéhez, az Oscar Gálvez versenypályához, és bár az 1981-es futam után hosszú szünet következett, a Forma-1 így is nagy népszerűségnek örvendett hazájában.
Ennek megfelelően hétéves korában elkezdett gokartozni, ami egészen 1992-ig tartott, de ez idő alatt csak argentin sorozatokban vett részt. A következő évben már együléses autóval versenyzett, egészen pontosan a Formula Renault-ban. Ezt követően a Formula Hondába igazolt, ahol sikerült megszereznie a bajnoki címet.
Piloto de Minardi en la F1, campeón de la Fórmula Honda en 1994, de la Fórmula 2000 Italiana en 1995 y del Turismo Nacional C3 en 2008. Hoy cumple 45 años Esteban Tuero. pic.twitter.com/58ZFf2ZA35
— Eduardo Ronco (@eduronco8) April 22, 2023
1995-ben versenyzett először Európában, ebben az évben óriási előnnyel húzta be az olasz nemzeti Forma-2000-es bajnokságot. Már ekkor debütált az olasz Forma-3-as sorozatban is, 1996-ban pedig az ott nagycsapatnak számító Colonihoz igazolt. Ebben az időszakban már a Forma-1-es csapatok is felfigyeltek rá: bár a Benetton is érdeklődött iránta, de végül a Minardi tesztpilótája lett, mindössze 18 évesen.
Az 1996-os idényt viszonylag jól kezdte, Monacóban például az egy évvel később pont a Minardinál bemutatkozó Jarno Trullival csatázott a győzelemért, mielőtt kiesett. Idény közben viszont váltott, ám a Forma-3000-ben nagyon haloványan teljesített, aminek következtében nem is volt maradása. Tuero azonban nem a Forma-3-ba való visszatérést, hanem a Formula Nippont, vagyis a mai japán Super Formulát választotta.
A még mindig csak 19 éves versenyző mindössze egyetlen pontot gyűjtött, ám eközben sikerült akkora távot teljesítenie, hogy az FIA-tól megkapja az induláshoz szükséges szuperlicencet. Mivel a Minardinál nagyon elégedettek voltak a tesztpilótaként nyújtott teljesítményével, ezért szerződtették a következő szezonra. Mindez azonban nem mindenkinek nyerte el a tetszését.
„Tuero miatt én aggódnék – nyilatkozta akkoriban az 1996-ban visszavonult Martin Brundle immáron televíziós szakértőként. – Nem szeretnék a pályán látni ennyire csekély tapasztalattal rendelkező srácokat. Ha nem kvalifikálja magát a versenyre, az időmérőn akkor is útban lesz. Ha pedig el tud indulni a futamon, biztosan sokszor lekörözik, ezért nagyon észnél kell majd lennie. Őszintén szólva nem örülök, hogy ennyire megbízhatatlan versenyzők is itt lehetnek.”
Tuero minden idők harmadik legfiatalabb pilótájaként debütált az F1-ben
A kritikák ellenére Tuero megkapta a rajtengedélyt, így Melbourne-ben a 20. születésnapja előtt, akkoriban minden idők harmadik legfiatalabb pilótájaként állhatott rajthoz, és ezen a ranglistán még ma is a nyolcadik helyet foglalja el. Az időmérőn ráadásul úgy tűnt, hogy csattanós választ ad a kritikusoknak, hiszen a tizenhetedik helyet szerezte meg, megelőzve például csapattársát, Nakano Sindzsit, valamint az előző évi Monacói Nagydíj győztesét, Olivier Panist.
A futam viszont már korántsem sikerült annyira jól: a rajtnál kiugrott, amiért 10 másodperces büntetéssel sújtották, majd ugyanilyen szankcióban részesült bokszutcai gyorshajtás miatt, mielőtt motorhiba miatt kiesett. Brazíliában a váltó ment tönkre, míg hazájában a csapat elrontotta a kerékcserét, aztán pedig kipördült.
Három forduló után tehát Tuero befejezett futam nélkül állt. A rossz sorozat a San Marinó-i Nagydíjon tört meg, ahol a nyolcadik helyen zárt. Mindez elsőre jól hangzik, de egyrészt abban az időben ezért nem járt pont, másrészt összesen kilencen értek célba, és kétkörös hátrányt szedett össze a futamgyőztes David Coultharddal szemben. Spanyolországban a tizenötödik pozícióban látta meg a kockás zászlót, miután ismét túl gyorsan hajtott a bokszban, amiért stop&go büntetést kapott.
A következő tíz futamból mindössze kettőn ért célba: Hockenheimben a tizenhatodik, Monzában a tizenegyedik lett. Ekkor érkezett meg a mezőny Szuzukába, a szezonzáró helyszínére. Tuero szokás szerint a mezőny hátuljában harcolt, és a 29. körben hátulról nekiment Takagi Toranoszuke Tyrrelljének. Minardija a levegőbe emelkedett, a becsapódás során pedig több csigolyája is megsérült.
Hibájával Tuero, bár csak közvetetten, de végleg pontot tett a világbajnoki címért folytatott harc végére. Michael Schumachernek 5 ponttal kellett volna többet szereznie Mika Häkkinennél ahhoz, hogy harmadszor is felérjen a csúcsra. A Ferrari pilótája már akkor sem állt jól, de a balesetből származó törmelék miatt kapott defektje volt számára a végső csapád, végül be sem fejezte a versenyt.
Something about Minardi
Takagi vs Tuero, Suzuka 1998 pic.twitter.com/veYk7f8BqZ— LeoTrek (@Leotrek2) July 16, 2016
Bár Tuero nem nyújtott jó teljesítményt, a Minardi a következő idényre is vele számolt. Az argentin versenyzőnek azonban egészen más elképzelései voltak a jövőjét illetően: az első tesztek után általános megdöbbenésre bejelentette a Forma-1-ből történő visszavonulását. A pontos okokat azóta sem árulta el, de könnyen lehet, hogy a szuzukai sérüléséből soha nem gyógyult fel száz százalékosan.
Versenyzői pályafutását azonban folytatta, és rövidesen hazatért Argentínába, ahol egészen 2016-ig, vagyis 38 éves koráig versenyzett. Ami a nemzetközi szereplést illeti, 2008-ban lehetőséget kapott a GT-bajnokságban egy Ferrari 550-GTS Maranello volánja mögött. 2020-ban közúti balesetet szenvedett motorral, aminek következtében csuklója és bordái összesen három helyen törtek el.