Max Verstappen hat év alatt a negyedik csapattársát „fogyasztotta el”, Liam Lawson leváltása pedig talán minden eddiginél hangsúlyosabban mutatott rá a Red Bull azon problémájára, amit maga a négyszeres világbajnok idéz elő. A holland persze nem csinál mást, mint elképesztően teljesít, de ezzel mégis olyan helyzetbe hozza csapatát, amilyenbe Michael Schumacher hozta a Benettont 30 évvel ezelőtt.
Liam Lawson leváltása amellett, hogy brutális és meglehetősen irracionális lépés a Red Bull részéről, még inkább rávilágít arra az eddig is nyilvánvaló problémára, aminek forrása Max Verstappen. A hollandnak Daniel Ricciardo óta nem volt olyan csapattársa, akinek ne tört volna bele a bicskája az aktuális Red Bull-autóba. Pierre Gasly viszonylag hamar lapátra került emiatt, míg Alex Albon kapott több mint egy szezont, hogy aztán Sergio Pérez négy éven át foglalja el a „másik” ülést, de ezalatt a négy év alatt még a mexikóinál is folyamatosan arról beszéltünk, hogy csak idei-óráig tudja tartani a lépést Verstappennel – 2022 és 2023 elején például tudta, de aztán az autó fejlesztésével párhuzamosan látványosan visszaesett. Ricciardo óta Verstappen csapattársai általában véve nem voltak képesek annyit kihozni a bikások aktuális versenygépéből, amennyi a csapat által elvárt, Lawson pedig mind közül a legnagyobb lebőgést bemutatva rekordot állított fel, hiszen soha senkit nem tettek még lapátra a Red Bullnál mindössze két verseny után.
Senkinek sem volt még ilyen nehéz dolga
Miközben nem érdemes azzal áltatnunk magunkat, hogy Lawson a sportág következő szupertehetsége, mert nem az, azt sem lehet mondani róla, hogy ne lenne benne potenciál és adott esetben ne futhatna be szép karriert az F1-ben. Az pedig biztos, hogy nem olyan rossz versenyző, mint amilyennek az idei első két hétvégén tűnt, amelyeken egyszer 18., kétszer pedig utolsó lett az időmérőn, míg Ausztráliában kiesett, Sanghajban pedig a sprinten és a nagydíjon is a pontszerző helyektől távol ért célba.
Annál pedig aligha kell több az új-zélandi védelmében, hogy Max Verstappen szerint Lawson gyorsabb lenne a Racing Bullsban, mert a Red Bull RB21-est annyira nehéz vezetni… Ezt a négyszeres világbajnok még Kínában mondta, tiszavirág életű csapattársa kirúgása óta pedig nem szólalt meg, de a közösségi médiában elhelyezett like-jával megerősítette azokat a sajtóhíreket, amelyek szerint ő nem menesztette volna Lawsont, és nem ért egyet a Red Bull döntésével.
Ugyanakkor azt is látni kell, hogy a kialakult helyzetet – noha akaratán kívül – Verstappen idézte elő azzal, hogy egyszerűen túl jó. Nyilván ezt senkinek nem lehet a szemére vetni, így neki sem kell elnézést kérnie, de ettől még a képességeinek köszönhetően olyan helyzetbe lavírozta a Red Bullt, amelyben a csapat autóját egyedül ő képes hatékonyan vezetni. Egyszer, 2020-ban már zsákutcába futott a csapat ilyen módon, de akkor sikerült kijönni belőle, most viszont egyelőre nem látszik a fény az alagút végén.
A tavalyi szezon közbeni mélyrepülés után kiderült, hogy már 2023-ban voltak aggasztó jelek, hiszen Sergio Pérez már abban az évben, a Spanyol Nagydíjon jelezte, hogy nem jó irányba tartanak, de a Red Bull akkor nem hallgatott a mexikóira, hiszen Verstappen utcahosszal nyerte a versenyeket. 2024-re viszont már számára is tarthatatlanná vált a helyzet, így Milton Keynes-ben elkezdték visszafejteni, hogy hol siklott félre minden, és amikor rájöttek, hogy jobban kellett volna figyelni Pérezre, a mexikói elmondása szerint többen is bocsánatot kértek tőle.
A Red Bullnak ezek után az volt a kimondott célja az idei évre, hogy szélesítse az autója működési tartományát, ezzel segítve nemcsak Verstappent, hanem Lawsont is. Ez azonban látványosan nem jött össze, az új-zélandinak pedig nehezebb dolga van, mint elődeinek bármikor, hiszen 2019 óta a Red Bull egyszer sem kezdte úgy az évet, hogy ne lett volna legalább a legjobb két autó valamelyike az övé, miközben a szabályok állandósága miatt a mezőny rendkívül szoros.
Ez alighanem egy „szar” autó
Lawson problémái és menesztése kapcsán ismét rengeteg szó esik arról, hogy a Red Bull Verstappenre fejleszti az autóját, a holland különleges stílusa és elképesztő képességei miatt pedig senkitől sem lehet elvárni, hogy tartani tudja vele a lépést, vagy legalább elfogadható hátrányban legyen hozzá képest. Nos, a Verstappenre fejlesztés, mint olyan, igazából nem létezik, miként arra a Red Bull korábbi mérnöke, Blake Hinsey az X-en felhívta a figyelmet.
„Nem gondolom, hogy az autót köré építenék, még manapság sem. 2021-ben legalábbis még nem ez volt a helyzet. Olyan gyors autót építesz, amilyen gyorsat csak tudsz, aztán pedig mindkét pilóta a rendelkezésére álló eszközöket használja ahhoz, hogy úgy változtasson az egyensúlyán, ahogyan az neki megfelel. Ha egy versenyző növelni tud az első tengely tapadásán az alapvető »finomhangoló eszközökkel«, akkor az nem az autó tervezése miatt van, hanem egy olyan, alapvető trend, hogy a kevésbé stabil autóval is megbirkózni képes versenyző valószínűleg gyorsabb lesz, különösen egy körön” – írta a manapság a WEC-ben dolgozó szakember.
Magyarán: a csapatok nem úgy fognak neki egy autó tervezésének, hogy megnézik, miként tudnák azt a leginkább a versenyzőjük/versenyzőik igényei szerint megalkotni. Helyette igyekeznek a rendelkezésre álló adatok alapján a papíron leggyorsabb és legjobb versenyautót összehozni, amit aztán a beállításokkal mindkét pilóta úgy alakíthat, hogy ki is tudja aknázni a benne rejlő potenciált. De akkor miért Verstappen „hibája”, hogy a Red Bull ennyire nehezen vezethető lett?
Azért, mert a holland képességei egyszerűen elfednek bizonyos hiányosságokat, így azokra az ideálisnál sokkal később derül fény, mert mire őt is elkezdik komolyan visszavetni az autó problémás tulajdonságai, addigra az értelemszerűen jobbik versenyzőjére támaszkodó Red Bull már jó mélyen benne van a slamasztikában. Kicsit olyan ez, mint amikor egy nagyon erős szervezet később kezd el tüneteket produkálni bizonyos betegségek esetén, mint egy kevésé ellenálló, és mire az ember orvoshoz fordul, már nagyobb a baj.
Hinsey szerint jelenleg egyébként a Red Bull azért nem nyer Verstappen kezei között sem, mert az RB21-es „valószínűleg elég szar autó”.
Schumacher is ezt tette a Benettonnal
Persze Verstappen nem az első és nem is az utolsó olyan F1-es pilóta, aki tévútra vezeti a csapatát a tehetségével, és mivel kettejük vezetési stílusa nagyon hasonló, a korábbi évtizedekből Michael Schumacher benettonos időszaka a legjobb példa erre. Abból is az 1994-es és 1995-ös szezon, hiszen előbbire betiltották az összes vezetést segítő elektronikát, ami különösen kidomborította a versenyzők közti stílusbeli különbségeket – Schumacher 1994-ben JJ Lehtót és Jos Verstappent is lemosta, majd 95-ben megtette ezt Johnny Herberttel.
Miként Max Verstapennel, Michael Schumacherrel kapcsolatban is tévhit, hogy kifejezetten a túlkormányzott autót kedvelte – ez egyiküknél sincs így. Helyette mindketten azt szerették/szeretik, hogy nagyon jól reagáljon az autó eleje, és viszonylag kis ráhatással oda menjen, ahová ők irányítják. Ez persze sokszor azzal jár, hogy a hátulja instabillá válik, de ezt egyikük sem szerette (és lehetőleg nem is akarta, csupán azt, hogy éppen elég stabil maradjon a hátsó tengely), viszont remekül tud/tudott együtt élni vele.
Mind Schumacher, mind Verstappen esetében megfigyelhető, hogy amikor olyan autójuk volt, vagy a körülmények olyanná tették a kocsit, amely hajlamos a túlkormányzottságra, az előnyük csökkent a csapattársukhoz képest, majd amint ez a körülmény megszűnt vagy mérséklődött, elkezdett nyílni az olló. Ez azért van, mert ha egy autó túlságosan alulkormányzott, nem lehet azt megfelelően rotálni a kanyarokban, így a fékezés/kanyarodás során szükséges átmenetet mesteri módon érző versenyzők nem tudják kiaknázni a képességeiket.
Ahhoz, hogy valaki igazán gyors legyen, muszáj megteremtenie a kellő rotáció feltételeit, viszont ha az autó túllép egy bizonyos határt, azt már csak az igazán jó pilóták képesek kezelni, míg a többiek elkezdenek csúszkálni/megforogni, vagy egyszerűen nem lesznek elég magabiztosak ahhoz, hogy a határokat feszegessék. Hogy Verstappen számára mennyire érzékeny első tengely az ideális, azt Alex Albon érzékeltette a legjobban, ahhoz hasonlítva a holland preferenciáit, mintha valaki maximális érzékenységűre állított egérrel próbálna meg Call of Duty-t játszani a számítógépén. A Red Bullt 2019 második felében és a 2020-as szezonban vezető thai-brit versenyző hozzátette, Verstappen autója szinte attól is bekanyarodik, ha az ember rátüsszent a kormányra.
De míg egy ilyen autóval mások nem tudnak mit kezdeni – és azt csinálják, amit Lawson, aki hatalmas ellenkormányzásokba szaladt bele, kétségbeesetten próbálva az úton tartani az RB21-est, amint megpróbálkozott a Verstappenéhez hasonló kanyartempóval –, addig a négyszeres világbajnok elképesztően sima stílusával kiaknázza az autó rotálhatóságát és a megfelelő pillanatokban megakadályozza, hogy annak hátulja megelőzze az elejét.
Ezt nem tudta sokszor megtenni 1995-ben Johnny Herbert, aki az az évi Belga Nagydíjat felidéző Sky Sports műsorában Damon Hill, Martin Brundle és David Croft társaságában nyújtott betekintést még 2020-ban a Benetton B195-össel folytatott küzdelmébe. „Az autó az egész szezon során nagyon ideges volt, Spában pedig mindig a határon kellett menni. Mindig ott volt az a hirtelen kitörés, ami a szezon során néhány alkalommal lerepített a pályáról. Nagyon-nagyon nehéz volt mindent összerakni. A képen azt látjuk, ahogy a szabadedzésen elszálltam. Mindig kitört balra a kocsi és igazán nagyot tudott ütni.”
Herbert a 95-ös spái verseny rajtrácsán nyilatkozva is ugyanezen a véleményen volt, hozzátéve, hogy a Benetton gyors is, de ehhez az kell, hogy megzabolázzák. „Tudjuk, hogy ideges, tudjuk, hogy nagyon nehéz vezetni, de végső soron, ha a pályán tudod tartani, akkor az autó gyors tud lenni. Mindössze kicsit túlságosan ideges, de igyekszünk javítani ezen.”
A visszatekintő közvetítés közben Croft megkérdezte Herbertet, mennyire szórakozott jól a 95-ös Benetton vezetése közben. A válasz eléggé sokatmondó volt. „A pályafutásom során vezetett autók többségét igazán jó szórakozás volt vezetni, de ezzel a Benettonnal egyáltalán nem ez volt a helyzet. Folyton nagyon ideges volt, és nem érezte szórakoztatónak a vezetését az ember, miközben élveznie is kellene azt.”
Nem sokkal ezután végignézték, ahogy a vezetést a futam elején átvevő Herbert az őt előző David Coulthard akciója közben megforog a Les Combes-kanyarban. „Ez az a borzasztó idegesség, amiről beszéltem. Fogalmam sincs, hogy mi a franc történt. Igen, kicsi mélyet fékeztem, de hogy az autó így megforogjon, az egyszerűen nevetséges volt. És messze túl sokszor történt meg” – kommentálta az eseményeket az abban az évben két futamot azért nyerő brit.
Az 1995-ös Belga Nagydíj bővebb összefoglalójának újranézése Brundle, Herbert és Hill társaságában:
Hogy eközben hol volt Schumacher? A 16. helyről rajtolva megnyerte a versenyt úgy, hogy annak egy szakaszán a vizes pályán slick gumikkal haladva verte vissza az őt esőgumin támadó Hillt…
Persze a rosszmájúak mondhatják, hogy Schumacher és Herbert autója nem volt egyforma – aminek semmi értelme nem lett volna, hiszen a Benetton a konstruktőri címért is versenyben volt, amit végül meg is nyert –, de ők arra már nehezen találhatnak magyarázatot, hogy az 1996-tól a csapat új párosát alkotó Gerhard Berger és Jean Alesi – egyikük sem éppen az a nyeretlen kezdő volt már ekkor – miért titulálta vezethetetlennek a B195-öst a 95-ös szezon utáni teszteken, és miért szenvedett el vele számos balesetet.
Hogy a Red Bullnál Lawsont váltó Tsunodára más sors vár-e, mint Alesire és Bergerre, azt a bikás csapat drukkereinek legfeljebb remélni lehet, de azért nagy összegben egyelőre nem érdemes fogadni rá.