George Russell felidézte a tavalyi Emilia Romagna Nagydíj után történteket, amikor hatalmas anyagi kárt okozott a Mercedesnek, és az első reakciója sem volt megfelelő. Toto Wolff, a brackley-iek csapatfőnöke érthető módon nagyon dühös volt rá.
George Russell idén jól szerepelt első olyan szezonjában, amelyet a Mercedes pilótájaként tölthetett. A brit pilóta némi szerencsének is köszönhetően megverte Lewis Hamiltont, ráadásul és első pole pozícióját, valamint futamgyőzelmét is megszerezte. Ahhoz viszont, hogy idáig eljusson, meg kellett fizetnie a tanulópénzt, amikor még a Williamsnél versenyzett.
A legsúlyosabb hibáját alighanem a 2021-es Emilia Romagna Nagydíjon követte el, amikor az akkor még a Mercedesnél versenyző Valtteri Bottasszal csatázott az utolsó pontszerző helyért, és a felszáradó pályán ráment a vizes ívre. Ennek következtében belecsúszott riválisába, és mindketten nagy sebességgel szálltak bele a falba. Russell eleinte a finn pilótára haragudott.
„Dühös voltam Valtterire, ami valószínűleg nem volt helyénvaló – nyilatkozta a High Performance című podcastban. – Láttam egy lehetőséget, amely aztán nem létezett többé. Nem arról volt szó, hogy csak úgy belerohantam Valtteribe vagy a Mercedesbe. Pontokat vesztettünk, és ezt gondoltam, hogy ez miatta történt. Ez alighanem egy lecke volt számomra arról, hogy meg kell vizsgálni az összképet mások szemszögéből is, mielőtt az ember elhamarkodottan ítélkezik.”
The incident that brought out red flags in Imola 🚩#ImolaGP 🇮🇹 #F1 pic.twitter.com/Z18dCPXwOZ
— Formula 1 (@F1) April 18, 2021
Russell akkor valóban nemcsak versenyzőként, hanem emberileg is hibát követett el. Miután kiszállt a kocsijából, odament Bottashoz, aki láthatóan nem érezte jól magát, és számonkérte őt, majd rácsapott a sisakrostélyára. Utána sem higgadt le, és a média képviselőinek nyilatkozva kígyót-békát mondott ellenfelére.
„Nagyon forrófejű voltam, ahogyan ő is – emlékezett vissza. – Repkedtek a középső ujjak, valamint az F- és C-betűs [magyarul B- és F-betűs – a szerk.] szavak, nem volt kellemes a szituáció. Utána a médiánál is elég forrófejű voltam, nem volt egy percem sem, hogy átgondoljam a történteket. Ez is nagy tanulság volt számomra.”
Az egészet az a tény tette különösen pikánssá, hogy Russell nevelőcsapatának okozott hatalmas károkat, és már akkor is lehetett sejteni, hogy idén leválthatja Bottast a Mercedesnél. Éppen ezért a csillagos istálló csapatfőnöke, Toto Wolff rendkívül dühös volt rá, főleg annak tudatában, hogy a költségvetési korlát miatt semmilyen módon nem lehetett pótolni a hatalmas kárt.
„Aznap este Totóval repültem haza – idézte fel Russell az osztrák üzletemberrel folytatott beszélgetést. – Évente mindig egyszer utaztam vele, és ez volt az az alkalom. Nagyon feldúlt volt a kialakult helyzet miatt, és elég dühös is, mert ebben az évben vezették be a költségplafont. Az az incidens 1,3 millió dolláros kárt okozott a Mercedesnek, vagyis ez 1,3 millió dollár, ami elveszett a költségvetésből, szóval nyilvánvalóan nagyon bosszús volt emiatt. Az ember nem olyan szalagcímeket akar látni, hogy George Russell összeütközött a Mercedesszel, Az egész egy zűrös helyzet volt, és másnapra hagytuk a dolgot.”
A 24 éves versenyző hozzátette, később felhívta Bottas versenymérnökét, hogy elnézést kérjen, és valamelyest csillapítsa a kedélyeket. Akkoriban a sajtóban is felmerült, hogy a balesettel, illetve az azt követő viselkedésével Russell veszélyeztette-e későbbi átigazolását, ám az érintett szerint ilyesmiről nem volt szó. „Szombaton elmentem [Wolffhoz] ebédelni, és egyáltalán nem volt gond, továbbléptünk az ügyön” – árulta el.