Hosszan tartó betegség után, 73 éves korában meghalt John Wickham, a Spirit Forma-1-es istálló társtulajdonosa, és a 2003-ban Le Mans-i 24 órást nyerő Bentley-istálló csapatfőnöke.
John Wickham neve hazánkban alighanem csak a motorsportot behatóbban ismerőknek cseng ismerősen, pedig a 73 évesen elhunyt egykori csapattulajdonos kitörölhetetlen érdemeket szerzett pályafutása során. Wickham az 1980-as években társtulajdonosa volt annak a Spirit F1-nek, amely visszahozta a Hondát a sportágba, majd csapatfőnökként irányította a Bentley 2003-as Le Mans-i 24 órást megnyerő gárdáját. A 2019-ben amiotrófiás laterálszklerózissal diagnosztizált szakember ezen két projekten kívül is számos gyártónál és sorozatban megfordult gazdag pályafutása során.
John Wickham, who co-owned the Spirit #F1 team and oversaw Bentley’s 2003 Le Mans 24 Hours victory, has died after a long illness
Full story ⬇️https://t.co/UTqxYvINr2
— Autosport (@autosport) January 14, 2023
Wickham a Lotusnál 2011-ben
Ő volt a March Engineering csapatmenedzsere, amikor Marc Surer 1979-ben Forma-2-es Európa-bajnoki címet nyert az istállóval, valamint ugyanezt a pozíciót töltötte be az Audi Sport UK-nél, amikor a német gyártó Frank Bielával első nekifutásra megnyerte a brit túraautó-bajnokságot 1996-ban. 2005 és 2009 között pedig az azóta megszűnt A1 GP szériában töltötte be az általános igazgató szerepét.
Ezután visszatért a Bentley-hez, hogy felügyelje a gyártó visszatérését a motorsportba (ezúttal a GT3-as kategóriában), majd 2014-ben és 2015-ben az M-Sport csapatmenedzsere volt.
Ami a Forma-1-es szerepvállalását illeti, minden a March F2-es csapatánál kezdődött, amelynél kapcsolatba került a Hondával, a japánok pedig megbízták azzal, hogy állítson fel egy istállót, amely teljes egészében a gyártó F2-es programjára koncentrál. Wickham ezután elhagyta a March-ot, és Gordon Coppuck tervezővel 1982-ben megalapította a Spiritet, amely abban az évben Thierry Boutsennel éppen, hogy lecsúszott a Forma-2-es bajnoki címről a japánok két literes V6-os erőforrásával.
1983-ban viszont már a Forma-1-ben próbálkoztak. A Honda első F1-es visszatérését (korábban 1964-től 1968-ig szerepeltek a sportágban, majd 1983-tól 1992-ig voltak jelen, hogy aztán 2000-ben ismét visszatérjenek, majd 2008 végén kiszálljanak, hogy aztán 2015-ben ismét beszálljanak) a bajnokságon kívüli Race of Champions jelentette Brands Hatch-ben, ami után a csapat elindult a 83-as szezon utolsó hat versenyén. Egyetlen autóval versenyeztek, amelyet Stefan Johansson vezetett. A svéd pilóta legjobb eredménye a Hollandiában elért hetedik helyezés volt.
Johansson az 1983-as Brit Nagydíjon a Honda motoros Spirit 201-el
A Honda eközben viszont már tárgyalásokat folytatott a Williamsszel, amely 1984-től exkluzivitást szeretett volna, a Spirit így kénytelen volt Hart-motorokkal folytatni (egy futamon Cosworth-erőforrással álltak rajthoz). 1984-ben 8 futam erejéig két autót is indítottak – az állandó versenyző Mauro Baldi mellett Huub Rothengatter kapott lehetőséget –, a nyolcadik helynél azonban nem jutottak előbbre, 1986 elején pedig anyagi problémák miatt lehúzták a rolót.
Wickham számára azonban ezzel nem ért véget az F1-es kaland, 1990 és 1994 között ugyanis az akkor éppen Footwork néven futó Arrows-istállónál dolgozott, 1991-től a gárda csapatmenedzsere volt. De 1994-ben sem búcsúzott végleg, 2011-ben rövid ideig a HRT-nél vállalt szerepet, majd tagja volt a Lotus Renault GP menedzsmentjének is.
Legnagyobb sikereit a túraautózásban és a sportautózásban Richard Lloyd-al közösen érte el: 1996 és 1998 között az Audi Sport UK-t felállítva 15 futamot nyertek a BTCC-ben, majd közösen ünnepelhettek kettős győzelmet a Bentley-vel a 2003-as Le Mans-i 24 óráson.
A két Bentley a 2003-as Le Mans-i 24 óráson
Miután a Bentley a 2003-as Le Mans-i siker után kiszállt, Wickham a brit Zytek LMP-programjában segédkezett. Ekkor találkozott Maktoum Hasher Maktoum Al Maktoum sejkkel, az A1GP alapítójával. Ez a találkozás vezetett oda, hogy Wickham lett gyakorlatilag a 2005-ben elinduló, végül csak négy szezont megélt A1GP főnöke.
Karrierjét végül a Bentley-nél, kényszerűségből fejezte be 2017-ben azelőtt, hogy a brit GT-bajnokságban futó Team Parker Racing Bentley csapatmenedzsere lett volna, mivel beteg lett. Később pedig diagnosztizálták nála a központi idegrendszer idegsejtjeinek elsorvadásával járó gyógyíthatatlan betegséget.