23 évvel ezelőtt zuhant le David Coulthard magángépe Franciaországban, amit ő és utastársai túléltek, de a repülőt vezető pilóták életüket vesztették. A brit versenyző mindössze öt nap múlva dobogóra állhatott.
A 2000-es szezonban négy futam után még nem lehetett tudni, hogy a McLaren pilótái közül David Coulthard vagy Mika Häkkinen lesz Michael Schumacher első számú kihívója a bajnoki címért, hiszen előbbinek 14, utóbbinak 12 pontja volt. A brit versenyző megnyerte hazája futamát Silverstone-ban, ám kilenc nap múlva, 2000. május 2-án kis híján Luigi Fagioli és Jim Clark sorsára jutott. Mindkettőjükre igaz, hogy utolsó F1-es futamukon diadalmaskodtak, ám főleg a kétszeres világbajnok esetében ez tragikus statisztika, hiszen ezt követően egy Forma-2-es versenyen életét vesztette.
Coulthard és barátnője a silverstone-i győzelem után
23 évvel ezelőtt ezen a napon Coulthard, valamint akkori barátnője, a modell Heidi Winchelski és saját személyi edzője, Andy Matthews felültek egy magángépre. A repülő a hampshire-i Farnborough-ból indult, a cél pedig Nizza lett volna, de a gép soha nem érkezett meg oda. Az utazás ugyanis rendkívül tragikus véget ért azelőtt, hogy a tengerparti városban landolhattak volna.
A learJetet ugyanis motorhiba sújtotta, ezért az azt vezető pilóta közölte a légi irányítással, hogy kényszerleszállást hajt végre a lyoni repülőtéren. A szemtanúk beszámolója szerint a gép már akkor kigyulladt, amikor megközelítette a leszállópályát, majd amikor odaért, az egyik szárny a földbe csapódott. Ezt követően átfordult a tengelye körül, majd amikor megállt, lángokba borult.
Coulthard szerencsésen kijutott a roncsból, és a két utastársának is segített ebben, így ők hárman túlélték a katasztrófát. Az esetből azonban tragédia lett, ugyanis a pilóta és a másodpilóta is életét vesztette. A skót versenyző később elmondta, próbált visszajutni az égő roncsba, hogy „lássam, tudok-e tenni valamit a pilótákért, de semmit nem tudtam segíteni”. Hogy valójában mi történt, az csak később csapódott le benne.
„Emlékszem, amikor hazaértem Monacóba, feküdtem az ágyon, és szó szerint arra gondoltam, hogy »b*szki!« – idézte fel a történteket 2008-ban. – Ez volt az a pillanat, amikor rájöttem, hogy itt lehetett volna [a vég]. Ez arra késztetett, hogy értékeljem az életet, és hogy egy nap majd megöregszem, előjönnek az ősz hajszálak, és a hasam elkezd nőni. Rájöttem, hogy ezt a veszélyes sportágat űzöm, milliókat keresek, de még végrendeletet sem írtam.”
A lezuhant magángép roncsa
A soron következő Spanyol Nagydíjat mindössze öt nap múlva rendezték, de Coulthardnak természetesen már a pénteki szabadedzéseken, azaz három nappal a baleset után autóba kellett ülnie. A brit pilótát megvizsgálták, majd Sid Watkins professzorral, az F1 akkori főorvosával is konzultált, aki zöld utat adott neki az indulásra. Coulthard az addigra szakértővé avanzsált Martin Brundle-nak nyilatkozva mondta el, hogy milyen hatással voltak rá a történtek.
„Lehetetlen, hogy egy ilyen helyzet, amely ennyire közel hozza a valóságot, miszerint ilyen sebezhetőek vagyunk ezen a földön, ne változtasson valamilyen módon [az ember hozzáállásán] . – Egyre inkább érzem, hogy mennyire szerencsés életem van. Azzal, hogy nagydíjversenyző vagyok, nem a való világban élek. Ez ráébresztett a család és a barátok fontosságára. Korábban is koncentráltnak éreztem magam, de úgy érzem, megújult a fókusz és az elszántság, hogy minden nap a lehető legtöbbet hozzam ki magamból.”
Ami a fizikai kihívásokat illeti, Coulthard akkor azt nyilatkozta, hogy mindössze zúzódásai vannak, és bár a szokásosnál nagyobb fájdalomra számít, különösebb gond nélkül fogja tudni teljesíteni a hétvégét.
Coulthard a negyedik helyet szerezte meg a rajtrácson, a futama pedig kifejezetten jól sikerült. Azok után, hogy a pole pozícióból induló Michael Schumachernek nehézségei akadtak, a verseny későbbi szakaszában megtámadta őt. Az első manővert a Ferrari pilótája ki tudta védekezni, igaz, riválisa nem tartotta korrektnek a megmozdulást. A következő körben viszont az 1-es kanyar külső ívén már elment mellette.
Coulthard pár nappal a baleset után versenyzett, ráadásul dobogóra állt
Többek között ennek is köszönhetően megszerezte a második helyet a szezonbeli első győzelmét begyűjtő csapattársa, Mika Häkkinen mögött, mindössze öt nappal azután, hogy akár meg is halhatott volna. Ezt követően tüzetesebben megvizsgálták őt a londoni Princess Grace Kórházban, ahol kiderült, hogy sérülései súlyosabbak, mint amennyire ő azt sugallta. A McLaren akkori közleménye szerint Coulthard a mellkasfalának jobb oldali részében zúzódásokat szenvedett, illetve ugyanazon az oldalon a nyolcadik, a kilencedik, valamint a tizedik bordája is megrepedt.