22 évvel ezelőtt felmerült, hogy a 2001. szeptember 11-i terrortámadások miatt Michael Schumacher nem vesz részt az USA Nagydíjon. Bernie Ecclestone azonban a matematikailag már bebiztosított világbajnoki címével lényegében megfenyegette a Ferrari versenyzőjét.
Ahogyan azt bizonyára mindenki tudja, a hét elején volt a huszonkettedik évfordulója a 2001. szeptember 11-i New York-i, illetve washingoni terrortámadásoknak. Mindez természetesen a Forma–1 világát is megrázta, és az öt nappal későbbi Olasz Nagydíjon megemlékeztek az áldozatokról. A mezőny ezután pont az Egyesült Államokba készült, ami súlyos kérdéseket vetett fel.
Michael Schumachert kifejezetten megrázták a történtek, és Monzában finoman szólva sem élete formájában versenyzett. A német pilóta csupán a negyedik helyet szerezte meg. Hogy ez milyen mélypontot jelentett nála, azt jól mutatja, hogy a szezon során ez volt az egyetlen alkalom, hogy célba ért, de nem az első vagy a második helyen intették le. Egy nappal később Jean Todt elárulta, felajánlották versenyzőjüknek, hogy hagyja ki a viadalt, és ez az ajánlat a következő fordulókra is vonatkozik.
„Michael nagyon csüggedt volt, amikor megérkezett – nyilatkozta éppen 22 éve a Ferrari akkori csapatfőnöke. – Megkérdeztem tőle, hogy van-e kedve versenyezni ezen a futamon, vagy inkább leállna. Monzában akart, de ezután el fogjuk dönteni, tiszteletben tartva a véleményét. Ő az, aki vezet, és neki kell megmondania, hogy van-e kedve hozzá.”
Tragédiák árnyékában: amikor az egész F1 az újabb halálesettől tartott
Schumacher két héttel későbbi indulása annyira nem volt biztos, hogy a La Gazzetta dello Sport megírta, az akkori 32 éves versenyzőt a Ferrari tesztpilótája, Luca Badoer helyettesítheti Indianapolisban. Nem a német versenyző volt az egyetlen, aki nem helyeselte a versenyzést ilyen körülmények között. Öccse, Ralf Schumacher viccnek titulálta, hogy az Egyesült Államokban kell megmérkőzniük egymással, és az akkoriban a Jaguar csapatmenedzsereként Niki Lauda sem volt elragadtatva az ötlettől. „Személy szerint nem hiszem, hogy mennünk kellene, de ez nem az én döntésem – fogalmazott. – Szerződéses kötelezettségünk van Indianapolis felé, és csak akkor lehetne lemondani a futamot, ha az ottani szervezők ezt akarnák.”
Ebben az időszakban az idősebbik Schumacher már négyszeres világbajnoknak mondhatta magát, hiszen a agyar Nagydíjon előnye behozhatatlanná vált David Coultharddal és a többi üldözővel szemben. A szezon végéig azonban mindez nem volt hivatalosnak tekinthető, és ezt Bernie Ecclestone ki is használta, amikor meg akarta győzni Schumachert, hogy legyen ott Indianapolisban.
„Egy dolgot tisztázzunk! – mondta a The Sunday Timesnak. – Michael Schumacher még nem 2001 világbajnoka, bármi megtörténhet. A következő futamok valamelyikén talán elveszítheti a pontjait. Biztos vagyok benne, hogy nem ez lesz a helyzet, de megtörténhet. A verseny meg lesz rendezve, de a pilóták tetteit nem tudom irányítani. Azonban lehetséges, hogy lesz megtorlás.”
Ecclestone zsarolása célt ért, és Schumacher részt vett az USA Nagydíjon, ahogyan mindenki más is. Schumacher a második helyen ért célba Mika Häkkinen mögött, aki pályafutása utolsó Forma–1-es győzelmét aratta. Ecclestone pedig határozottan kijelentette, hogy igenis helyes volt megrendezni a futamot, hiszen a terroristák célja pont az ellenkezője volt.
Schumacher végül részt vett az indianapolisi futamon
„Nem volt nehéz döntés, hogy megtartsuk a versenyt – fogalmazott. – Egyszerű volt. Van egy szerződésünk, és betartjuk azt a szerződést, ahogyan mindig is szoktuk. A terroristák most olyasmit tettek, ami hihetetlen. Ezek a támadások az egész világot megdöbbentették. Mindenkit. Az én érzéseim egyszerűek: nem lehet meghajolni a terrorizmus előtt. Ezek az emberek azért tették ezt, hogy rettegésben tartsák a világot. Ha pedig rettegésben tartanak minket, és abbahagyjuk, amit csinálunk, akkor elérik, amit el akarnak érni. Amerikában és a világ többi részén mindenkinek pontosan úgy kell folytatnia, mint eddig, és nem szabad engedni nekik.”