Sokan a 2005-ös Japán Nagydíjat tartják Kimi Räikkönen legjobb Forma-1-es versenyének, de a két évvel később, Szuzuka helyett immár Fudzsiban bemutatott felzárkózása is egészen nyugodtan versenyben lehet ezért a titulusért.
A 2007-es szezonra a Forma-1 visszatért Fudzsiba, annak a pályának a modern változatára, amelyen Niki Lauda 1976-ban emlékezetes módon bukta el a világbajnoki címet James Hunttal szemben. És akárcsak 31 évvel korábban, az időjárás ekkor sem volt kegyes a mezőnyhöz, a verseny napján ugyanis monszunszerű esőzés fogadta a pilótákat. A 17 versenyes szezon 15. futamát a 97 pontos Lewis Hamilton várhatta a tabella éllovasaként a 95 pontos Fernando Alonso előtt, de a 84 pontos Kimi Räikkönennek és 77 pontos Felipe Massának is volt még esélye a címre, noha utóbbinak már csak matematikai.
A vizes, de nem eláztatott pályán rendezett időmérőn Hamilton szerezte meg a pole-t Alonso előtt, a második sorba pedig a két Ferrari kvalifikált Räikkönen-Massa sorrendben, azaz az első négy helyezett leképezte a pontverseny állását. Másnap azonban már nem ment minden ennyire simán, már ami a lebonyolítást illeti. A heves esőzés miatt a futam a biztonsági autó mögött kezdődött, és a Safety Car 18 körön át ki sem ment a bokszba, majd amikor megtette, a két Ferrari már csak a 16. és a 17. helyen szerénykedett. Hogy miért? Azért, mert egyedül a két vörös autó kezdte meg a versenyt intermediate, azaz köztes esőgumikon az FIA által előírt extrém esőgumik helyett, így a biztonsági autós körözés elején kénytelenek voltak a bokszba hajtani kerékcserére.
A Ferrari utólag azt állította, őket egyszerűen nem értesítették arról, hogy kötelező jelleggel az extrém esőgumikat kell feltenni az induláshoz. A Scuderia szóvivője szerint az erről szóló emailt már a „rajt” után kapták meg, majd a versenyirányítás rádión közölte velük, hogy amennyiben nem állnak ki kerékcserére, mindkét pilótát kizárják. Felvetődik ugyanakkor, hogy miként lehet az, hogy mindenki tudott a rendelkezésről, csak a maranellóiak nem, Ted Kravitz, az akkor az F1-es versenyeket közvetítő ITV bokszutcai riportere ráadásul a második körben megemlítette élő adásban, hogy Charlie Whiting 20 perccel a rajt előtt kiadta mindenkinek az instrukciót, azaz még ő is tisztában volt a helyzettel.
Bármi is az igazság, az indulás után már nem volt mit tenni, Räikkönen és Massa a mezőny végére került, utóbbit pedig még egy extra áthajtásos büntetéssel is sújtották, amiért a kerékcseréről visszatérve a Safety Car alatt előzött. Innen csak a későbbi, még az SC-fázis alatti kiállások miatt léptek előre néhány pozíciót a zöld zászlóig.
Ami az FIA döntését illeti, az teljességgel indokolt volt, hiszen Massa a lassú tempó ellenére már a 2. körben megpördült az intereken, Räikkönen pedig szintén bemutatott egy piruettet már az extrém esőgumikon, miközben igyekezett utolérni a mezőnyt a bokszkiállása után. Totálisan indokolatlannak tűnt tehát, hogy FIA-rendelkezés ide vagy oda, a Ferrari az inkább folyóra hasonlító pályán intereken indította útjukra versenyzőit.
Hiszen a 18. kör végén bekövetkezett újraindítás után a mezőny tagjai még extrém esős gumin is nagy gondban voltak: Alex Wurz rögtön meg is torpedózta Massát, Nick Heidfeld pedig megrongálta Jenson Button Hondájának első szárnyát.
Räikkönen pedig hátrébb megkezdte a felzárkózást: Ralf Schumacher Toyotáját és Adrian Sutil Spykerjét a pályán előzte (miközben a többiekhez hasonlóan szinte semmit sem látott), majd amikor a Hamiltont üldöző Alonso ripityára törte a McLarenjét, újabb helyezést javított, de továbbra sem állt pontszerző helyen.
A két McLarennek egyébként igen kalandosra fordult a simának induló futama, hiszen mindketten ütköztek (Hamiltont Kubica, Alonsót Vettel forgatta ki), de egyikük sem vesztett ezen rajta, úgyhogy végül a győzelemért harcolhattak, de a spanyol túlfeszítette a húrt a továbbra is mostoha körülmények között, amikor körönként 1 másodpercet próbált faragni Hamilton előnyén.
Az Alonso balesete utáni biztonsági autós fázis alatt aztán jött az újabb dráma: Vettel belement Mark Webberbe, amivel mindkettejük futamát tönkretette. Sovány vigasz lehetett a garázsban zokogó németnek, hogy az FIA utólag megrovásra enyhítette az ütközésért kapott 10 helyes hátrasorolását, mert elismerték, hogy a hirtelen lassító és oldalra húzódó Hamilton is hozzájárult a láncreakcióhoz.
Räikkönen ekkor a hetedik helyen állt Hamilton, Heikki Kovalainen, Massa, David Coulthard, Giancarlo Fisichella és Nick Heidfeld mögött.
Vettel és Webber balesete
Miután a 48. körben folytatódott a száguldás, a Jégember egyetlen kör alatt megelőzte a BMW-t és a Renault-t, majd az 56. körben bátor és szemfüles manőverrel ment el Coulthard mellett úgy, hogy a széles íven kanyarodott a 4-es és 5-ös kanyarban, majd a 6-os féktávján innen vetődött be a skót mellé. Ezzel feljött a 4. helyre, majd végül harmadikként ért célba, miután Massát még nagy meglepetésre kihívta a Ferrari, mert nem sikerült korábban elég üzemanyagot tölteni az autójába…
Alonso kiesése után Hamilton simán nyert Kovalainen (ezen a napon állhatott először dobogón az F1-ben két finn egyszerre) előtt és 12 pontra növelte az előnyét a spanyollal, illetve 17 pontra Räikkönennel szemben. Mivel már csak két verseny volt hátra, a McLaren újonca ezzel karnyújtásnyi távolságba került a világbajnoki címtől, de mint azóta tudjuk, kínai kiesése és brazíliai 7. helyezése végül azt eredményezte, hogy az utolsó két versenyt egyaránt megnyerő Räikkönen lett a világbajnok.
Ehhez pedig elengedhetetlen volt, hogy Fudzsiban az utolsó helyről visszazárkózzon a 3. pozícióba, és hibátlan teljesítményt nyújtson olyan körülmények között, amelyekben manapság például már biztosan nem tudnának versenyt rendezni. Akkor ezzel szemben nemhogy versenyeztek, hanem még egy ilyen, alább látható párharc is jutott a futam végére Massa és Kubica között a 6. helyért. Ma már ezt biztosan nem úsznák meg büntetés nélkül, de szerencsére az FIA akkor nem szólt közbe.
Massa v Kubica at Fuji Speedway = epic #JapaneseGP 🇯🇵 #F1 pic.twitter.com/wTOIl0CMli
— Formula 1 (@F1) October 4, 2018