42 évvel ezelőtt rendezték az 1981-es Forma–1-es világbajnokság utolsó futamát Las Vegasban. A körülmények igencsak megnehezítették a versenyzők dolgát, de végül a pályán a technika döntött, ám Bernie Ecclestone is megpróbálta befolyásolni a hétvége alakulását.
1981. október 17-én, vagyis napra pontosan 42 éve rendezték a Caesars Palace Nagydíjat, amely a szezon utolsó futama volt. A világbajnoki címre három pilótának is volt matematikai esélye: a tabellán Carlos Reutemann állt az élen, aki konfliktusoktól nem mentes módon megnyerte a csapaton belüli háborút a címvédő Alan Jonesszal szemben. Nelson Piquet csupán egyetlen pontra volt tőle, Jacques Laffite-nak pedig 6 egység volt a lemaradása a listavezetőtől.
A szezonzáró előtt Reutemann állt a tabella élén
Az F1 történetének első Las Vegas-i hétvégéjén a körülmények jelentősen megnehezítették a versenyzők dolgát. Amellett, hogy elképesztően meleg volt, az óramutató járásával ellentétes vonalvezetés szintén nem segített nekik. Piquet-nek például meg is zúzódott a háta az egyik szabadedzésen, és mint évtizedekkel később kiderült, ezen a téren nem volt tiszta a küzdelem.
Egyelőre azonban maradjunk a pályán történteknél. Reutemann megszerezte a pole pozíciót, így nyeregben érezhette magát, míg első számú üldözője a negyedik, Laffite pedig csak a tizenkettedik helyre kvalifikált. A két éllovas azonban borzasztóan rajtolt, így mindketten jelentősen visszaestek a rajtpozíciójukhoz képest.
Reutemann-nak ráadásul a futam elején elment a negyedik sebességi fokozata, és ez meg is pecsételte a sorsát. A Williams pilótája csupán a nyolcadik helyen ért célba, és csak reménykedhetett, hogy egyik üldözője sem szerez annyi pontot, hogy megelőzze őt. Ez Laffite esetében össze is jött, ugyanis gumikopás miatt ki kellett állnia kereket cserélni, így csak hatodikként intették le.
Piquet viszont jó helyzetben volt, és csak arra kellett törekednie, hogy eljusson a célvonalig. Ez nem volt annyira egyértelmű, ugyanis a Brabham versenyzője megszenvedte a pokoli körülményeket. Végül azonban sikerült behoznia a kocsit az ötödik helyen, és a megszerzett 2 pont azt jelentette, hogy mindössze egy egységnyi előnnyel elorozta a bajnoki címet riválisától.
Amikor a hetvenöt körből eltelt harminc, azon gondolkodtam, hogy eljutok-e a végéig – nyilatkozta Piquet. – Amikor jelezték, hogy harminchárom kör van hátra, majdnem belehaltam. Addigra már a fejem kilógott az autóból a kanyarokban. Kis híján végem volt, a hátammal és a jobb vállammal nagyon kínlódtam.”
Jean-Marie Balestre, a FISA elnöke és a dobogósok köszöntötték a meggyötört Piquet-t
Piquet állapotán még a frissen megszerzett világbajnoki cím sem tudott javítani: a brazil pilóta hányt, és alig tudott lábra állni. Ezen a ponton pedig felmerül a kérdés, hogy mi lett volna, ha Bernie Ecclestone a Brabham tulajdonosaként nem nyúl bele erkölcsileg igencsak megkérdőjelezhető módon a küzdelembe. Csak mert versenyzője enélkül talán még rosszabb állapotban lett volna, ami ki tudja, milyen hatással lett volna a végkimenetelre.
„Az első edzésnap után nyilvánvaló volt, hogy a pilótáknak gondjaik lesznek a nyakfájással – emlékezett vissza a Forma–1 korábbi vezérigazgatója az életét bemutató ’Lucky’ című dokumentumsorozatban. – Carlos beszélt a masszőrrel a bokszban. Odamentem ahhoz az emberhez, és egy pénzügyi megbeszélés után úgy döntöttek, hogy inkább Nelsont részesítik előnyben. Megnyertük a bajnokságot, Carlos számára pedig ez volt a vég, nem sokkal később abbahagyta a versenyzést. Nem tudom, hogy ezt valaha is elmondtam-e neki.”
Az biztos, hogy ma már nem teheti meg, hiszen Reutemann 2021 nyarán 79 évesen elhunyt. Bár nem mondta ki, de szavaiból egyértelműen kiderül, hogy Ecclestone megvesztegette a masszőrt. Azonban könnyen lehet, hogy nem is ez volt a brit üzletember legnagyobb bűne abban az idényben, legalábbis Reutemann lányának, Corának az elmondása alapján.
„Nemcsak azt [tette], amit a masszőrrel kapcsolatban bevallott, hanem valami sokkal súlyosabbat is: a Brabham a tiltott szívóhatás miatt alkalmatlan lett volna a versenyzésre – árulta el a Cadena 3 rádió műsorában. – Az apám halála előtti napon küldtem Bernie-nek egy üzenetet, amelyben arra kértem, hogy legyen őszinte apámmal, és mondja meg neki, mielőtt meghal, hogy ő volt 1981 igazi bajnoka. Sajnos másnap meghalt, és az ügy félbemaradt. Soha nem gondoltam volna, hogy ilyen jelentősége lesz, mint most. Bernie azt mondta, hogy bármit kérdezhetek tőle, amire szükségem van. Arra kértem, hogy mondja el az igazat. Nyilvánosan tette, ami sokkal jobb.”
Ecclestone nem a legtisztább eszközökkel próbálta befolyásolni a vb kimenetelét
Reutemann-nak ez volt az egyetlen valós esélye a bajnoki címre, és, ahogyan arra Ecclestone is utalt, hamarosan otthagyta az F1-et. 1982-ben második lett Dél-Afrikában, majd Brazíliában kiesett, ezután pedig a falklandi háború miatt nem akart brit csapat alkalmazásában lenni. 1983-ban még tesztelte a Ligier-t, de nem tért vissza, ezenkívül elindult néhány raliversenyen, mielőtt politikai karrierbe kezdett. Ezzel szemben Piquet további két világbajnoki címet nyert, egyet szintén a Brabhammel, egyet pedig az 1981-es ellenfél, a Williams színeiben.