Mélyen vallásos pilótaként bikinimodellel az autóján mutatkozott be a Forma-1-ben, majd rövid pályafutása során Jézust hirdette. Később olimpián és futball vb-n is részt vett káplánként, hogy aztán a Forma-1 legendás orvosát fuvarozza. Egyszer sérülést is okozott neki, 2002-ben pedig kis híján ő maga halt meg egy edzés közben. Alex Ribeiro ma 75 éves.
Ma ünnepli 75. születésnapját Alex Ribeiro, korábbi Forma-1-es pilóta, semmilyen komoly eredményt nem ért el az F1-ben, mégis kitörölhetetlen nyomott hagyott a sportágban. Matt Bishop, az F1 Racing korábbi főszerkesztője, egyben az Aston Martin és a McLaren F1-es istállójának volt kommunikációs főnöke a Motorsportmagazine.com-on megjelent írásában tisztelgett az 1976 és 1979 között 20 Forma-1-es futamra kvalifikálni próbáló, de csak 10 versenyre bejutó brazilra.
Ribeiro az 1960-as években kezdett versenyezni szülőhazájában Volkswagen Bogárral, majd 1971-ben sportprototípusokra váltott, hogy aztán 1972-ben és 1973-ban a brazil Forma-Fordban méresse meg magát, utóbbi évben bajnoki címet nyerve.
1974-ben és 75-ben jöhetett a brit Forma-3 (három-három győzelem), amelyben utóbbi idényben második lett Gunnar Nilsson mögött, hogy aztán 1976-ben négy dobogós helyezéssel zárja az európai F2-es idényt egy gyári March-BMW-vel. Az F1-es bemutatkozás is ezen év októberében jött el, amikor a Watkins Glenben rendezett USA Nagydíjon a hiányzó Guy Edwards helyére ugorhatott be a James Huntot néhány évvel korábban a száguldó cirkusz térképére felhelyező, híresen bohém Hesketh Racinghez. Mindezt egy olyan autóban, amelynek elejét az első szárnytól a pilótafülkéig egy igencsak lenge öltözetben ábrázolt Penthouse-modell (vagy ahogy hívták őket, Penthouse pet) rajza borította.
Guy Edwards, az autó „eredeti” pilótája Suzanne Turner Penthouse-modellel, akinek képét a kocsi elejére festették
Ez már önmagában igencsak megbotránkoztató volt a 70-es években (a BBC egyszer azért csomagolt össze és döntött úgy, hogy nem közvetít a helyszínről, mert a Surtees-istálló Durex-logókkal az autóján versenyzett), de Ribeiro számára különösen kellemetlen lehetett, mivel nagyon mélyen vallásos embernek számított. „9 éves koromban az Úrnak adtam a szívemet” – mondta gyakran az interjúiban.
Brazíliában „Alex Cristo Salvaként”, Európában pedig „Alex Jesus Saves-ként” vált ismertté, ami magyarul azt jelenti, hogy „Alex, Jézus megmentője.”
Az első versenyét a 12. helyen fejezte be, majd 1977-ben teljes szezont teljesíthetett a March-al. A 17 futamból azonban 8-ra kvalifikálni sem tudott, a maradék 9-ből pedig csak 5-öt fejezett be, pontot pedig nem szerzett. Így 1978-ra visszament az F2-be, ahol saját, Jesus Saves Racing (Jézus megmenti a versenyzést) nevű csapatával versenyzett, bérelt March-ának orrkúpján és oldalszekrényein pedig ott díszelgett a „Jesus Saves” (Jézus megment) felirat.
Miután az F2-ben nyert a Norsdschleifén, Emerson Fittipaldi ülést ajánlott neki az 1979-es Kanadai és USA Nagydíjra saját istállójában, a Copersucarban, de Ribeiro egyikre sem tudta kvalifikálni magát. Ezután végleg felhagyott az F1-gyel, és Brazíliában versenyzett tovább túraautókkal és Forma-3-as gépekkel, amelyek természetesen egyaránt Jézust hirdették.
Ribeiro az 1977-es Német Nagydíjon, sisakján a Jesus Saves felirattal
Emellett az 1980-as években gyakran felkérték, hogy legyen a Forma-1-es Brazil Nagydíjon a biztonsági és/vagy orvosi autó sofőrje (akkoriban még egységes autó és állandó pilóta sem volt erre a feladatra), ami később állandó állást hozott neki. De előtte még megjárta a brazil csapattal az 1988-as olimpiát, valamint a brazil labdarúgó-válogatottal az 1990-es és az 1994-es világbajnokságot.
Persze nem sportolóként, hanem az 1980-ban a korábbi brazil focikapus Joao Leite által alapított, evangélikus keresztény sportolókat tömörítő Atletas de Cristo (Krisztus sportolói) vezetőjeként. Erre a pozícióra 1986-ban kérték fel, ő pedig annak ellenére igent mondott, hogy felesége, egyben gyermekeinek anyja „kissé” aggódott amiatt, hogy ez a munka nem jár fizetéssel. Riberio viszont úgy volt vele, hogy ez Isten tervének része.
Az olimpián és a futball vb-ken káplánként segítette a sportolókat, a 94-es foci vb-n központi szerepet vállalva a tornát megnyerő brazil csapat spirituális útmutatásában és motivációjának fenntartásában. Erről az élményéről később „Ki nyerte az 1994-es világbajnokságot?” címmel könyvet írt, amelyből megtudhattuk, hogy természetesen Isten volt az.
Roncstelepről kukázták össze az autót, ami kimentette Sennát utolsó brazíliai győzelme után
A sportág legendáját kellett „fuvaroznia”
A Forma-1-es pályákra 1999-ben tért vissza állandó jelleggel, amikor Max Mosley FIA-elnök úgy döntött, hogy a biztonsági autónak és az orvosi autónak is állandó sofőr kell. Az akkor 50 éves Ribeirót az orvosi autó vezetésére választották ki, amit örömmel el is fogadott. „Alex egy csodálatos srác: nagyon intelligens, nagyon derűs, szinte már szent. Versenyzett az F1-ben, így természetesen érti az F1-es pilóták gondolkodását, vagy annak hiányát. Nagyon jó abban is, hogy megjósolja, mi fog történni. Több mint egy gyors sofőr. Éveken át vitt engem orvosi autókban és biztonsági autókban Interlagosban” – felelte Sid Watkins professzor, az F1 akkori állandó orvosa Bishopnak, amikor az még újságíróként faggatta Ribeiro kiválasztásáról.
A 2012-ben elhunyt Watkins ezután egy remek történetet is felidézett, ami bizonyította, hogy Riberio képességeivel sem volt gond.
„Az első alkalom, amikor vitt, közvetlenül azután volt, hogy befejezte a versenyzést az F1-ben. Elképesztően lassú autót kaptunk, és akkoriban még a régi, nagyon gyors és nagyon hosszú interlagosi pálya volt használatban. Rájöttünk, hogy a mezőny utol fog érni minket, mielőtt befejezzük a kört (az orvosi autó a mezőny után indul, majd az első kör végén a bokszba hajt), ami katasztrofális lett volna.”
Ribeiro (balra) és Watkins
„Ezért megszerveztük, hogy levágjuk a pálya egyik részét és kihagyjuk a középeső szakaszt. De még így is szoros volt, a levágás során ráadásul át kellett mennünk egy megnyitáson a korlátban. A gondot az jelentette, hogy a megnyitás szó szerint csak néhány centivel volt szélesebb az autónknál. Ezért arra kértük a szervezőket, hogy nagyobbítsák meg a rést a verseny előtt, amibe bele is egyeztek. Aztán amikor az első körben nagy tempóval odaértünk, kiderült, hogy egyáltalán nem tették meg ezt, Alex viszont a gázon tartotta a lábát és több mint 160 km/órás sebességgel átslisszolt a résen anélkül, hogy bármelyik oldalon hozzáért volna a korláthoz. Ekkor azt gondoltam, »Ez egy elég lenyűgöző fiatalember«. Mára pedig elég lenyűgöző idősebb ember lett.”
Majdnem meghalt a 2002-es Brazil Nagydíjon
Ribeiro az 1999-es szezontól éveken át volt az orvosi autó sofőrje, de nem mindig volt olyan ügyes, mint az első bevetése alkalmával, a 2000-es Monacói Nagydíj szombati napjának reggelén ugyanis összetörte a Mercedes C55 AMG-t a Tabac-kanyarban. Ő sértetlenül megúszta, Sid Watkins-nak viszont három bordája eltört és az autót is totálkáros lett…
A monacói baleset utáni jelenetek:
Két évvel később pedig ismét balesetbe keveredett, de akkor nem ő hibázott. A 2002-es Brazil Nagydíj vasárnap délelőtti bemelegítő edzésén Enrique Bernoldi törte össze Arrows-át a Senna S-ben, Ribeiro és Watkins pedig gyorsan a helyszínen termett. De miután leparkoltak és piros zászlóval félbeszakították a tréninget, a Michael Schumacher mögött érkező Nick Heidfeld nem lassított le időben, majd miután látta, hogy ott áll előtte az ideális íven Bernoldi és az utcai Mercedes, a fékbe taposott, megcsúszott, és leborotválta az orvosi autó bal első ajtaját, amelyet Ribeiro nem sokkal azelőtt nyitott ki, hogy kiszálljon. Ha csak néhány másodperccel később történik mindez, Heidfeld igen nagy tempóval elütötte volna a brazilt….
The guy in the medical car was so lucky he wasn’t getting out when Heidfeld rammed into him, man. pic.twitter.com/hmNn41EmSg
— Alonso Fan (@412T2Stan) November 4, 2023
Hogy milyen volt újságíróként beülni Ribeiro mögé az 1999-es Spanyol Nagydíj rajtjánál, vagy miért nem próbálta soha megtéríteni Watkins professzort, arról a Motorsport Magazine cikkében olvashat.