A verseny végén történtek miatt némileg a feledés homályába veszett az a momentum, amely Michael Masi, az FIA korábbi versenyigazgatójának közbeavatkozása nélkül alapjaiban határozhatta volna meg Max Verstappen és Lewis Hamilton bajnoki csatájának végkifejletét.
Két évvel ezelőtt a mai napon játszódott le a Forma-1 történetének egyik legdrámaibb szezonzárója, a 2021-es Abu-dzabi Nagydíj, amelynek végén Michael Masi versenyigazgató az addigi szokásoktól eltérően, saját hatáskörben olyan döntést hozott, ami a mai napig óriási érzelmeket vált ki a szurkolókból és a Mercedes-istálló tagjaiból egyaránt. És ami szinte teljesen elhomályosította a tényt, hogy az FIA nemcsak a világbajnoki címről döntő verseny végén, hanem annak elején sem állt a helyzet magaslatán. Ha a végén a biztonsági autós újraindítás és Hamilton lesz a világbajnok, akkor szinte biztosan sokkal több szó esett volna erről a momentumról.
„Ő csak egy idióta, aki rossz döntést hozott” – brutális sebhelyeiről beszélt a Mercedes főnöke
Hiszen miután Lewis Hamilton a rajtnál átvette a vezetést a pole pozícióból kezdő Max Verstappentől, a holland a pálya leghosszabb egyenesének végén található 6-os kanyarban bevetődött a hétszeres világbajnok mellé. Úgy tűnt, hogy Verstappen nem lesz képes lefékezni a Red Bullját és egyenesen továbbhalad a bukótérbe, ám végül nagy nehezen befordult, miközben a külső oldalán levő Hamilton a kezét széttárva gázt adott és levágta a kanyart.
A Sky Sports közvetítésében a 158 F1-es futamnyi tapasztalattal rendelkező Martin Brundle rögtön, a pillanat hevében, majd később is úgy vélte, hogy Hamiltonnak vissza kell adnia a pozíciót, ám a Mercedes versenyzője ezt nem tette meg, miként az FIA sem utasította erre. A felügyelők ugyanis az eset megvizsgálása után úgy vélték, hogy Verstappen leszorította Hamiltont a pályáról, ezért csupán arra kérték a britet, hogy lassítson le annyira, hogy visszaálljon a kettejük között a Verstappen manővere előtti különbség.
Verstappen már a rádióban értetlenkedett („Ez elképesztő! Mit művelnek?”), míg Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke nem sokkal később a Sky-nak mondta azt a verseny közben, hogy „kicsit sokkolt minket [a döntés]”, illetve a „következetesség teljes hiányának” nevezte a történteket.
Utóbbival nehéz is lenne vitatkozni, hiszen nemhogy más versenyeken, de ugyanezen a helyszínen is láttunk már hasonló esetet: a 2019-es Abu-dzabi Nagydíj 32. körében pont Max Verstappen vetődött be kísértetiesen hasonlóan Charles Leclerc mellé ugyanebben a kanyarban, és a 2021-es Hamilton elleni esethez hasonlóan Leclerc-nek sem maradt helye kívül, ám ő ahelyett, hogy átvágta volna a sikánt, lassított és besorolt a Red Bull mögé. Amennyiben ezt az esetet a felügyelők úgy ítélték volna meg, hogy a holland leszorította a monacóit, Verstappennek büntetést kellett volna kapnia, vagy minimum a pozíciót visszaadnia, de nem kapott, illetve utóbbira nem kötelezték.
A 2021-es esetnél ez alapján Hamiltont viszont arra kellett volna, hogy engedje el Verstappent, hiszen a Red Bull egyértelműen a Mercedes elé került a kanyarcsúcspontig, azaz már Verstappené volt a kanyar. Csakhogy ekkor az FIA még nem fektette le az előzésre vonatkozó pontos irányelveket, amelyeket a 2021-es vitás esetek miatt 2022 tavaszán tett meg, így Abu-Dzabiban még sokkal inkább a felügyelők megítélésére volt bízva, hogy mit tartanak szabályosnak és mit nem, míg egy évvel később egy ugyanilyen esetben már szinte biztosan kénytelenek lettek volna a pozíció visszaadására utasítani Hamiltont.
Ezzel együtt a verseny után több korábbi F1-es pilóta is úgy vélte, hogy Verstappen szabályos előzést mutatott be. Egyikük volt Hamilton honfitársa, az F1 TV-nek szakértő Jolyon Palmer, aki kielemezte az esetet. „Egyértelmű, hogy nem maradt hely a kijáraton Lewis-nak, de ami fontos, hogy Max a pályán maradt. Nagyon közel volt ahhoz, hogy ne maradjon, de kétségtelen, hogy a bal első kereke soha nem hagyta el a pályát. Nálam ez egy szép manőver Verstappentől” – mondta a Renault korábbi pilótája, majd hozzátette, hogy „abszolút agresszív volt ez Maxtól, de a pályán maradt, ezért számomra ez elfogadható manőver volt Verstappentől, miközben Lewis talán azt gondolta, hogy Max ugyanúgy le fog menni a pályáról, mint Brazíliában és Szaúd-Arábiában, ezért ő is lement. Ha Verstappen itt is ezt tette volna, az nem lett volna szabályos, de mivel Verstappen be tudta venni a kanyart, ez elfogadható, úgyhogy itt talán Lewis megúszta a kanyarlevágást, miközben a pályán kellett volna maradnia.”
Verstappen előzése Palmer utólagos elemzésében:
Went back and rewatched Jolyon Palmer's analysis from Lap 1 in Abu Dhabi 2021 since its that time of year.
Really great breakdown on how Max kept it on-track & fair & why Lewis was probably better setting up a switchback. One of my favorite parts of having an F1TV subscription. pic.twitter.com/wtQ56C9r5e
— Daniel Valente 🏎️ (@F1GuyDan) December 11, 2023
Persze egyáltalán nem biztos, hogy amennyiben Verstappen itt átveszi a vezetést, a verseny végéig meg is tudta volna tartani azt, hiszen Hamilton tempója később jobbnak bizonyult a hollandénál, így nagy valószínűséggel a hétszeres világbajnok előbb-utóbb ismét Verstappen elé került volna akkor is, ha el kell őt engednie a 6-os kanyarban történtek miatt. A futam végén történtek függvényében persze könnyen lehet, hogy Hamilton azzal járt volna jobban, ha ő áll a második helyen akkor, amikor Nicholas Latifi balesete miatt beküldik a Safety Cart, de ezt már soha nem tudjuk meg.
Hasonlóságok Senna és Prost 1989-es ütközésével
Nem merült fel pozíció-visszaadás 32 évvel ezelőtt, Hamilton és Verstappen abu-dzabi csörtéje mégis sok szempontból párhuzamba állítható Alain Prost és Ayrton Senna 1989-es Japán Nagydíjon történt összecsapásával: ugyanúgy a két vb-aspiráns feszült egymásnak és ugyanúgy egy messziről indított, bevetődéses manővert mutatott be az, akinek muszáj volt nyernie ahhoz, hogy ne a másik legyen a világbajnok.
Csakhogy Sennának nem jött össze, ami Verstappennek igen, hiszen Alain Prost egyáltalán nem volt olyan előzékeny, mint Hamilton, és amikor riválisa mellé ért, a kanyarra fittyet hányva belekormányozta az autóját a másik McLarenbe. 2021-ben Hamiltonnak ez azonban meg sem fordulhatott a fejében (hogy megfordult-e, azt persze csak ő tudja), hiszen míg 1989-ben Senna kiesésével Prost világbajnokká válhatott, addig Abu-Dzabiban egy kettős kiesés Verstappen vb-címét eredményezte volna.
Senna és Prost 1989-es ütközése:
Hamilton tehát kénytelen volt végignézni, ahogyan Verstappen megérkezik mellé, ám a pillanat tört része alatt meghozott döntése ezután őt is homályos területre vitte, hiszen megtehette volna, hogy fékez, majd az ideális ívről méterekkel lecsúszó Verstappennek a sikán második részében aláfordulva visszatámad a következő egyenesben – egy másik videóban Palmer is rámutatott arra, hogy Hamilton megpróbálta a belső oldal felé terelni Verstappent ahelyett, hogy teljesen az ideális íven maradva a visszatámadásra koncentrált volna. Ő azonban inkább úgy döntött, hogy nem adja fel a pozícióját és a szerencsére bízza a sorsát, hiszen előre nem tudhatta, hogy biztosan nem kötelezik majd a pozíciója visszaadására.
Ez pedig közös pont Prost és Hamilton tettében, hiszen a Professzor is igen erősen támaszkodott a szerencsefaktorra, mert semmi garancia nem volt arra, hogy egy ütközésben mindketten kiesnek. Ő is gond nélkül megtehette volna, hogy nem húz rá Sennára, helyette a sikánban aláfordul a brazilnak és visszatámad a szuzukai célegyenesben. Ehelyett nekiment a csapattársának, és rajta is vesztett, hiszen Senna végül tovább tudott menni és a futamot megnyerve életben tartotta a reményeit a vb-címre, amit aztán az FIA akkori elnökének ármánykodásából fakadó mondvacsinált indokkal történő kizárás foszlatott szerte.
33 éve történt: Sennától elcsalták a vb-címet, majd még őt tiltották ki az F1-ből