Nem sokkal azután, hogy a történelem legrosszabb F1-es csapata kis híján a halálba küldte, a később a Top Gear Stigjeként ismertté vált Perry McCarthy Michael Schumacher tanácsától is majdnem otthagyta a fogát, miután kissé félreértelmezte a később hétszeres világbajnok szavait.
A minap a Sports Illustrated-nek adott interjúban beszélt Michael Schumacherről a Forma-1-ben az 1992-es szezonban az Andrea Modával versenyezni próbáló, végül önhibáján kívül egyetlen futamra sem kvalifikáló Perry McCarthy, aki később a BBC híres autós műsorában, a Top Gear-ben vált igazán ismertté. A brit expilóta F1-es kalandjai az akkor éppen Footwork néven futó Arrows-nál kezdődtek 1991-ben, de csak egyetlen teszten szerepelt, majd 1992-ben az Andrea Moda leigazolta versenyzőnek. Legalábbis papíron, a valóságban ugyanis az olasz kiscsapat mindent megtett, hogy ellehetetlenítse őt, Spában pedig kis híján a halálát okozták.
Az Andrea Moda történetéről alábbi cikkünkben olvashat:
20 éve leplezték le a Stiget, akit korábban majdnem megölt minden idők legrosszabb F1-es csapata
A katasztrofális kaland után McCarthy több lehetőséget nem kapott F1-es versenyhétvégén, de kétszer még tesztelhetett F1-es autót. Elsőként a Benettonnál, amelynek az egyik 1992-es silverstone-i tesztjén szüksége volt egy beugróra az állandó tesztpilótája helyett. Előző este McCarthy éppen Londonban volt „megbeszélésen”, amikor Gordon Message, a Benetton csapatmenedzsere telefonon kereste. Szerencsére a felesége otthon tartózkodott, így Message-nek sikerült átadnia az üzenetet, hogy a csapat másnap reggel 8 órára várja McCarthy-t Silverstone-ba. „Nagyjából 90%-ig voltam Heinekennel, de azt válaszoltam a feleségemnek, hogy »Hívd vissza Gordont és mondd meg neki, hogy ott leszek!« Nem fogok lemaradni arról, hogy a Benettonnak vezethetek” – nyilatkozta a Racefans-nek néhány éve.
Másnap reggel kissé másnaposan ugyan, de McCarthy ott volt a pályán, hogy megismerkedjen a B192-es konstrukcióval. „Beszíjaztak, és nem viccelek, az első néhány körben a pálya egyenetlenségein Heinekent böfögtem. Hirtelen egy bomba jó F1-es autót vezettem és némileg még mindig másnapos voltam az előző estétől” – idézte fel.
A Benetton autóját elmondása szerint „brilliáns” volt vezetni, különösen az Andrea Moda után. „Egy lassú és veszélyes autóból átülni egy olyanba, amelyikben elfordítod a kormányt, és az autó oda megy, ahová akarod, és megbízhatsz a fékekben… Annyival gyorsabban mentem a Benettonban, mégsem volt bennem semennyi halálfélelem.”
McCarthy az 1992-es Benettonban:
@original_stig @zdravkost @DNPQ_ @1990sF1 stumbled across an old pic of Perry McCarthy testing for Benetton #WhatIf pic.twitter.com/zX1jFwLiFi
— Chris Hayter (@ChrisHayter_) August 16, 2016
A teszten ott volt a Benetton ekkor még csak egyszeres futamgyőztes sztárja, a később hétszeres világbajnok Michael Schumacher is, és tanácsokkal látta el a nála 8 évvel idősebb britet. „Beszélgettem Michael-lel. Nem akarták, hogy ő vezessen, mert az aktív felfüggesztéssel kapcsolatos teszteket végeztek, és nem akarták Michaelt az autóban, ha esetleg valami balul sülne el, ami teljesen rendben van. Azt figyelembe véve, hogy abban az évben összesen 13 kört vezettem, nagyon gyors voltam. Nagyon jól ment. Kicsit el voltam maradva Michaeltől, úgyhogy megkérdeztem, miként vezet. Azt mondta, »A Bridge-kanyarban padlógázzal megyek». »Az kizárt«, feleltem.”
A Bridge-kanyar a pálya mai nyomvonalának már nem része, akkor azonban még nemhogy az volt, hosszú padlógázas szakasz előzte meg (1994-re aztán sikánt iktattak be elé). Schumacher azonban kitartott amellett, hogy a kanyarban sem kell elemelni a gázt, így McCarthy végül beadta a derekát.
„Még úgy is a golyóimat a nyakam köré tekerve haladtam át a kanyaron, hogy nemhogy elemeltem a gázt, de egy kicsit megsimítottam a féket. Még így is megijesztett – érzékeltette, hogy mekkora feladatot jelentett padlón tartani a gázpedált. – Abszolút belepréseltem a lábam a gázba, hogy ne tudjam levenni róla, ami jó nagy hülyeség volt. Az autó minden irányba táncolt, a kezeim pedig gyorsabban mozogtak, mint Bruce Lee-nek a Kung Fu című filmben. Valahogy sikerült mindent jól csinálnom, de így is hihetetlenül szerencsés voltam, hogy a belső és a külső oldali falat, illetve semmi mást nem találtam el.”
A pálya szóban forgó szakaszán 1994-ben Pedro Lamy nemcsak kis híján esett nagyot, hanem kierült a pályáról, és a csodával határos módon maradt életben:
Gyalogosalagútba csapódott, de túlélte az F1 egyik legfurcsább balesetét
Mivel tesztről lévén szó közvetítés nem volt, a csapat ebből mit sem látott, a telemetria segítségével azonban pontosan rekonstruálhatták a történteket. A bokszba visszatérve Pat Symonds, Schumacher versenymérnöke meg is kérdezte McCarthy-t, hogy „Volt egy meleg pillanatod?”. McCarthy azonban először letagadta a történteket, mire Symonds megszólalt: „Az érdekes, mert a telemetria szerint koppanásig ellenkormányoztál 180 mérföld/órás (288 km/óra) tempónál.”
Ezután McCarthy bevallotta, hogy valóban kis híján rommá törte a kocsit, és Schumacher tanácsáról is beszámolt. „Azt mondtam, »Oké, Pat, de Michael tehet róla, ő mondta, hogy neki padlógázzal is megy és nekem is meg kell próbálnom.« Erre [Symonds] azt válaszolta: »Te idióta. Michael az időmérőről beszélt, amikor alig van üzemanyag az autóban, te viszont kopott versenygumikon voltál félig töltött tankkal…«”
Az autó végül egyben maradt, a teszt pedig sikeresen lezajlott, de újabb nem követte. 1993 elején viszont McCarthy-nak a Williams is adott egy lehetőséget, miután David Tremayne ismert F1-es újságíró rábeszélte erre Frank Williams-t, ám McCarthy szerint a tesztcsapat vezetője az első pillanattól kezdve ellene volt, és a szintén a tesztpilótai állásra pályázó David Coulthardnak kedvezett, így például rendes ülést sem készíttetett neki, ami után összetűzésbe is keveredtek.