Ahelyett, hogy inkább megcélozta volna a Red Bull ülését barátja, Max Verstappen mellett, Lando Norris hosszabbított a McLarennel. De ez valóban gyávaság lenne?
Charles Leclerc után Lando Norris is hosszú távú szerződést írt alá aktuális csapatával, amivel a jelenlegi mezőny toppilótái közül újabb biztosította be jövőjét. Norris lépése azonban meglepőbb, mivel neki szinte biztosan lehetősége lett volna a 2022 óta domináló Red Bullhoz szerződni, hogy legkorábban 2025-től Max Verstappen csapattársa legyen, amennyiben a Red Bull kivásárolta volna a korábbi, 2025 végéig szóló mclarenes szerződéséből, vagy a kontraktusában levő záradékok érvényesülése esetén szabadon távozhatott volna. Ám a 24 esztendős brit valamiért nem akarta ezt, és inkább kitart a tavalyi szezon közben hatalmasat előrelépő, egyértelműen felszálló ágban levő McLaren mellett.
Az köztudott, hogy Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke, és Helmut Marko, a bikások tanácsadója is nagy rajongója Norrisnak, aki pedig baráti viszonyt ápol Verstappennel. A holland már többször is elmondta, hogy bár még nem nyert futamot sem az F1-ben, a mezőny legjobbjai között tartja számon Norrist, amiből biztosak lehetünk benne, hogy a 24 esztendős brit azonos autóban megfuttatná őt a pénzéért. Norris viszont egy másik csapat versenyzőjeként szeretné ezt minél előbb megtenni.
A McLaren átalakulását figyelve abszolút érthető, hogy bízik a projekt sikerességében, és úgy véli, belátható időn belül a wokingiakkal is nyerhet, akiket jól ismer (2019-ben velük mutatkozott be az F1-ben), és akik mára tényleg a második családjává váltak. Ugyanakkor jogos kérdés, hogy milyen versenyző nem kap az alkalmon, és küzd foggal-körömmel a jelenlegi legjobb csapatnál elérhető ülésért, főleg, ha nem is annyira kellene küzdenie érte. Nos, valószínűleg egy olyan, gondolkodó versenyző, mint amilyen Norris.
Mert egy dolog, hogy az összes pilóta képesnek tartja magát arra, hogy azonos autóban bárkivel felvegye a versenyt – enélkül kár is lenne autóba ülnie. Más dolog viszont reálisan látni a lehetőségeket. A modern Forma–1 rendkívül összetett, és csak a jéghegy csúcsa az, hogy a versenyző beül az autóba és vezeti azt. Norris leginkább felismerte, hogy Max Verstappent az ő csapatában, az általa az utóbbi 8 évben saját szájíze szerint formált környezetben elképesztően nehéz, jóformán lehetetlen feladat lenne egy teljes szezonra vetítve legyőzni.
És nem azért, mert Norris ne lenne kiemelkedően jó versenyző, és a nulláról indulva ne tudna eséllyel csatába menni a holland vagy bárki más ellen. Hanem inkább azért, mert Verstappen akkora előnyre tett szert azzal, hogy 2016 óta a Red Bull tagja, és az energiaitalos csapat azóta az ő kívánságait lesve fejleszt, fejlődik és formálódik, amit – legyen bármennyire is jó a brit – egyszerűen lehetetlen eltüntetni. Norris felismerte, hogy sokkal nagyobb eséllyel győzheti le Verstappent úgy, ha ő is maga köré formál egy csapatot, vagy köré is épül egy csapat, pusztán azért, mert így ő is többet tud majd kihozni magából.
Ez egyáltalán nem gyávaság vagy megfutamodás, hanem intelligens gondolkodás, amit Norris a hosszabbítás kapcsán a Sky Sports-nak adott nagyinterjúban kimondott szavai is alátámasztanak.
„Ez annál összetettebb, hogy ezt csak így kijelentsük – mondta arra a felvetésre, hogy Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke majd biztos azzal fog előhozakodni, hogy félt azonos autóval kiállni Verstappen ellen. – Max minden idők egyik legjobb Forma–1-es pilótája, már eleget bizonyított ahhoz, hogy ezt kijelenthessük. Olyan csapatban van, amelyben nagyon kényelmesen érzi magát, sok dolgot köré építettek, úgyhogy bárkinek, még egy néhány évvel ezelőtti Maxnak is elképesztően nehéz lenne felvenni a kesztyűt a jelenlegi Max-szal. Ezért szerintem ez nem azon múlik, hogy félsz-e vagy sem. Nem gondolom, hogy valaha is féltem volna kiállni bárki ellen. De amikor csatlakozik egy csapathoz, senki nincs rögtön olyan helyzetben, hogy azonnal kihívás elé állítsa a másikat. Időbe telik alkalmazkodni, megtalálni a helyed. Ha pedig a világ legjobbja ellen akarsz versenyezni, nem ez a legjobb dolog, nem ez a legokosabb dolog, amit tehetsz. De imádnék Max ellen versenyezni, élveztem az eddigi csatáinkat, és még jobban várom az idei párharcainkat.”
Persze ahhoz, hogy valaki ilyen döntést hozhasson, kell a megfelelő alternatíva. Amennyiben a McLaren ugyanott tartott volna a tavalyi szezon végén, mint az elején, vélhetően Norris is elgondolkozott volna a váltáson, mert a középmezőnyben szenvedésnél még mindig jobb győztes autóban ülni, és megpróbálni a lehetetlent. A wokingiak azonban a tavalyi szezon második felében legtöbbször a Red Bull egyedüli kihívóivá váltak, ami már megadta neki azt a lökést, hogy elkötelezze magát a csapat mellett. Hogy ez végül jó döntésnek bizonyul-e, azt majd az idő eldönti, de Norris alighanem eléggé kényelmes helyzetben lehet, mert mint minden szerződésben, az ő új kontraktusában is kell lennie teljesítményzáradékoknak, ami azt jelenti, hogy a McLaren gyengébb szereplése esetén a jövőben alighanem ugyanúgy lesz még lehetősége távozni és a Red Bullhoz igazolni, mint a hosszabbítás előtt.
Barátja szándékosan engedi el Verstappent, miközben Hamilton ellen keményen küzd?