Kívülről nézve a Bahreini Nagydíj időmérő edzésének utolsó szakaszában nem történt más, mint helyreállt a világ és a Forma–1 jelenlegi rendje, amiben Max Verstappenen és a Red Bullon kívül senkinek nem osztottak lapot. Ám jobban megnézve, igenis oszthattak volna.
Nem véletlen fejezte ki abbéli meglepődöttségét a korábbi rajtszámával megegyező, 33. Forma–1-es pole pozícióját szerző Max Verstappen a Bahreini Nagydíj időmérő edzése után, hogy ő kezdheti az első helyről a szombati versenyt. A vélhetően szokás szerint autóját inkább a versenytempót szem előtt tartva beállító bikás istálló ugyanis nem számított rá, hogy pénteken a leggyorsabb lesz, és ha a Ferrari, illetve Charles Leclerc mindent kihozott volna az időmérőből, akkor nem is Verstappen zárt volna az élen.
A Mercedes és a Ferrari is tehetetlen volt, Verstappené az idei év első pole pozíciója
Helmut Marko, a Red Bull 80 esztendős tanácsadója már az időmérő előtt is a maranellóiakat jelölte meg a pole egyik esélyeseként, a vörös autók pedig az első perctől fogva nagyon jól mentek. Sainzal ellentétben Leclerc-nek ugyanakkor a Q1 hajrájában elővigyázatosságból pályára kellett hajtania egy új lágy szetten, amellyel aztán nem tett meg mért kört, ám az abroncsok a rövid használat során is veszítettek annyit a tapadásukból, hogy már ne legyenek később olyanok, mint teljesen új korukban.
Az egyébként abszolút védhető – Sainzon kívül mindenki jött újra – döntést már a rádióban kritizáló monacói ezzel még nagyobb hátrányba került a Red Bullokkal szemben, a bikás autók a 3. szabadedzésen ugyanis csak egy lágy szettet használtak a Ferrarik kettőjével szemben, így ők 5 új lágy szettel vágtak neki az időmérőnek, míg Leclerc 4-gyel. Azaz a Q1 végi biztonsági kigurulással együtt is maradt 3 új szettjük, míg Leclerc-nek már csak kettő.
A Q2-ben ezek közül az elsőn repesztette azt az 1:29.165-ös kört, ami Max Verstappen Q3-ban elért, 1:29.179-es pole-körénél is jobb volt, majd a Q3-ban megkapta a Q1-ben másodjára használt, némileg kopott szettet, amin 1:29.480-at ment. Az utolsó vadonatúj szettel azonban csak 73 ezredet sikerült faragnia (1:29.407-re), pedig ha csak a Q2-es idejét újra megfutja, övé a pole.
„Elvesztettem a ritmust a használt szetten, aztán újra alkalmazkodnom kellett az új gumikhoz, a pálya változásaival ez pedig… A pálya javul, aztán kimész új gumikon, és azon tűnődsz, milyen első szárnyállást használj az utolsó gyorskörön – magyarázta Leclerc utólag a nem elegendő javulás okát. – Nem vagyok valami boldog, de meg fogjuk beszélni. Úgy véltem, elég jó előnyünk van a Q1-ben, de a csapat nem akarta megkockáztatni [hogy kiesünk]. Ez pedig hátrányba hozott minket.”
Hogy Verstappen is arra számított, hogy Leclerc az új gumin majd megveri őt, jól mutatja, hogy körének befejezése után a holland a rádióban rögtön közölte: „ez nem lesz elég.” És nem is lett volna, ha Leclerc hozza azt, amit a Q2-ben. Hogy két új szettel a Q3-ban ritmusban tudott-e volna maradni, és meg tudta-e volna verni Verstappent, az már soha nem derül ki, de bármennyire is volt mérges, kár lenne a Q1-es biztonsági játszmázásra fogni a pole elvesztését, hiszen Sainzon kívül mindenkit kiküldtek újra az első szakasz végén, a Red Bullokat is beleértve.
Leclerc így részben magának is köszönheti mindezt, hiszen amennyiben megfutja csapattársa idejét, vélhetően ő is a garázsban maradhatott volna. Viszont azt ki kell emelni, hogy a Red Bull talán előrelátóbb volt a gumik felhasználásával, hiszen a 3. szabadedzésen megspóroltak egy-egy lágy szettet, így Verstappen és Pérez is két szett piros oldalfalú Pirellivel várhatta az időmérő utolsó etapját.
Mi lehet a versenyen?
Amennyiben abból indulunk ki, hogy a Red Bull időmérős előnye tavaly a futamokon átlagosan a négyszeresére nőtt, van rá esély, hogy Verstappen a pole-ból vissza sem nézve mindenkit faképnél hagy. Ám a Ferrari teszten és csütörtöki második szabadedzésen mutatott megtankolt etapos tempója sokkal jobb, mint amire tavaly képesek voltak, így van remény arra, hogy a futam is szoros lesz. Emellett talán Bahreinben kell a legnagyobb kompromisszumot kötni az egykörös tempó terén ahhoz, hogy valaki a futamon is gyors legyen, lévén a szahíri aszfaltcsík zabálja a gumikat, így ez a faktor is nagy szerepet játszik majd.
Hogy ezt a kompromisszumot ki mennyire lőtte be jól, az is csak ma fog kiderülni. Lehet, hogy a Red Bull többet áldozott be az egykörös tempóból, mint a Ferrari? Vagy a Ferrari is a futamra koncentrált inkább, és így is ennyire gyors volt egy körön? A bikások elmúlt két idénye azt mutatja, hogy soha nem az időmérős tempót tartották szem előtt, így valószínűleg ehhez a hétvégéhez is így álltak hozzá. Miként a csütörtöki jó szerepelés után saját bevallása szerint Lewis Hamilton is ebbe az irányba ment el, ami magyarázza, hogy az időmérőn kikapott George Russelltől. A hétszeres világbajnok úgy nyilatkozott, reméli, hogy ez a megközelítés a futamon a javára válik majd, azaz jobban tud majd spórolni a gumikkal. Magyar idő szerint szombaton 16 órától kiderül.