Noha az érdemeit nem kisebbíti, hiszen szinte hibátlan teljesítményt nyújtott, a Kanadai Nagydíjon nem a Max Verstappen–Red Bull kettős volt a legerősebb. A McLaren azonban hagyta kicsúszni a győzelmet a kezei közül.
A Lando Norris–McLaren kettős bizonyult a Kanadai Nagydíj legerősebb kombinációjának, ami már a verseny nyitó etapjában nyilvánvalóvá vált. Az MCL38-as kezelte a legjobban a gumikat, majd amikor a kezdeti óvatosabb tempó után Norris elkezdhette kihasználni az ezt segítő beállítás előnyeit, George Russellt és Max Verstappent is megelőzve az élre tört, majd 8 másodperces előnyt autózott ki a hollanddal szemben.
Csakhogy a 25. körben beküldték a biztonsági autót Logan Sargeant balesete miatt, a McLaren pedig a második helyen haladó Red Bull-lal és harmadik helyen érkező Mercedesszel szemben nem állt ki, így mire Norris egy körrel később letudta a kerékcseréjét, már csak a 3. helyre tudott visszatérni. Elsőre úgy tűnt, hogy ugyanaz történt most a wokingiakkal, ami Miamiban Verstappennel, és az ő szemszögükből egyszerűen a lehető legrosszabbkor küldték be a biztonsági autót. Kezdetben Norris is így volt vele, amit a futam utáni nyilatkozata is jelez.
„Remek volt a tempóm, de aztán a biztonsági autó kitolt velem. Miként Miamiban segített, most az ellenkezőjét tette. Őszintén úgy gondolom, hogy ez egy eléggé tökéletes verseny volt a részemről, csak egy kicsit szerencsétlen” – összegzett, ám nagyjából fél órával később, az FIA sajtótájékoztatóján már másképp látta a történteket.
„Ma nyernünk kellett volna, ennyire egyszerű – jelentette ki. – Csapatként nem végeztünk elég jó munkát, és nem álltunk ki kerékcserére, amikor ezt kellett volna tennünk ahelyett, hogy beragadunk a Safety Car mögé. Nem gondolom, hogy ez a szerencsén múlt, és hogy ugyanaz lett volna a helyzet, mint Miamiban. Ez egyszerűen egy rossz döntés volt, amiről én és a csapat tehet, és később megbeszéljük. Ma nyernünk kellett volna. Már olyan szinten állunk, ahol nem vagyunk elégedettek a második hellyel. A cél a győzelem, és most ez nem jött össze, ami frusztráló. Elég időm lett volna kiállni, de nem álltam, úgyhogy ez a mi hibánk csapatként. Nem végeztünk elég jó munkát.”
A Verstappen, majd a Russell elleni előzés:
Lando Norris with the bit between his teeth 💪
The @McLarenF1 driver takes the lead with two mega moves 🕺#F1 #CanadianGP pic.twitter.com/ktijTGopkk
— Formula 1 (@F1) June 10, 2024
Valóban kiállhatott volna?
Norris a pálya 5-ös kanyarjában járt, amikor a nem sokkal mögötte autózó Sargeant odacsapta a Williams-t a négyesben. A biztonsági autót azonban még nagyjából 45 másodpercig nem küldték be. Ez idő alatt a 4-es rajtszámú McLaren az utolsó sikán előtti egyenes végéig jutott, és nagyjából 150 méterre járt a kanyartól, amikor elkezdett villogni a LED-paneleken az SC-felirat.
Váratlanul nyilván nem érhette a McLarent a biztonsági autó megjelenése, hiszen Sargeant autójának pozíciója miatt addig is erősen valószínű volt, hogy érkezni fog az utcai Mercedes, ám a csapat nem készült fel arra az eshetőségre, ha az utolsó pillanatban kell dönteni. Ezt mutatja, hogy amikor aktiválták az SC jelzést, Norris mérnöke, Will Joseph azonnal jelezte ezt, mire Norris visszakérdezett, hogy „a bokszba hajtsak vagy ne”. Egyértelmű utasítás helyett Joseph azonban elkezdett hebegni: „Ha az eső… ha úgy gondolod… maradj kint…”. Mivel a rádióadást az F1 TV is késleltetve játssza le, pontosan nem lehet rekonstruálni, hogy mi, mikor hangzott el, de Norris visszakérdezéséből nyilvánvaló, hogy még lett volna ideje kiállni (különben nyilván nem kérdez rá), Joseph „maradj kint” utasítása pedig valószínűleg már azért jött, mert közben látta, hogy Norris utasítás hiányában kint maradt.
Itt járt Norris, amikor megérkezett a biztonsági autós jelzés:
Természetesen gyorsan kellett dönteni és egyáltalán nem volt könnyű helyzetben a McLaren, de innen is látszik, hogy nem az történt, mint Miamiban a Red Bull-lal, ott ugyanis Verstappen már elhaladt a bokszbejárat mellett a biztonsági autó megjelenéséig, és a Red Bullnak esélyes sem volt kihívni őt. A McLarennek itt lett volna, hiszen Sargeant balesetétől addig, hogy Norris a bokszbejárathoz ért, nagyjából 50 másodperc telt el, ez idő alatt pedig fel lehet készülni arra az igen valószínű forgatókönyvre, hogy SC-fázis lép életbe. Nem könnyű, és gyors gondolkodást igényel, de ez a Forma–1, és az a csapat nyer, amelyik képes erre.
Talán még így is lett volna esélye
Norris ezután utolérte a biztonsági autót, és mivel az lassabban megy, mint a mögötte kereket cserélők által a kivezető körön betartandó limitidő, nagyjából 10 másodpercet veszített, és csak Verstappen és Russell mögé, éppen, hogy Piastri elé tudott visszajönni a kerékcseréről. Ezután a McLaren megpróbálta helyrehozni a dolgot, és a slick gumira váltásnál visszajátszani Norrist az élre azzal, hogy mindenkinél tovább tartják kint. Ez azonban csak néhány pillanatra sikerült, hiszen a bokszutcából slickeken csúszkáló britet az érkező Verstappen azonnal visszaelőzte. Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke szerint a McLaren egy körrel tovább várt a kelleténél, és amennyiben hamarabb hozták volna Norrist, több esélyük lett volna Verstappen ellen. Norris szerint azonban jól döntött a csapata, mert „ez segített, hogy legyen esélyem George [Russel] ellen”.
Utólag kijelenthető, hogy a McLaren első biztonsági autós fázisnál hozott rossz döntésén ment el Norris győzelme, miközben addig mesteri taktikával rukkolt elő a wokingi csapat. Az volt ugyanis a terv, hogy a versenyt szándékosan lassabban, a többieknél magasabb guminyomással kezdik, ami miatt ugyan nagyon spórolni kellett a vizes pályán az intermediate abroncsokkal (Norris és Piastri 10 kör után már 10 másodperccel volt lemaradva a Russell–Verstappen duótól), de a pálya száradásával és az etap hosszának növekedésével egyre jobb helyzetbe kerültek. Olyannyira, hogy Norris ezután a hátrányt ledolgozva rövid idő alatt Verstappent és Russellt is megelőzte, majd 8 másodpercre elhúzott az élen.
Mivel nem lehetett tudni, hogy mit fog csinálni az időjárás, mindenki kivárásra játszott (ha érkezik az eső, hatalmasat lehetett veszíteni azzal, ha valaki a felszáradó pályára felteszi a slickeket, majd rövidesen vissza kell váltania interre), ami Norrisnak kedvezett, mert miközben ő az autója beállításainak köszönhetően gyorsult, addig Verstappen és Russell nem, helyette a hátsó gumikkal küszködtek.
Az elhibázott biztonsági autós döntés után aztán ugyanaz a helyzet állt elő, mint az első etapban: a McLarenek kezdetben szándékosan visszafogták a tempót az intereken, hogy később kapcsoljanak rá. Norris szerint viszont ezt ő túl későn tette meg, és utólag bánta, hogy nem fokozta a tempót hamarabb, mert szerinte, ha 2 körrel előbb megelőzi Russellt és hamarabb ered Verstappen nyomába, akkor nagyobb esélye lett volna a kerékcsere után a holland előtt maradni.
Persze Verstappenre nemcsak a McLaren, hanem Russell lévén a Mercedes is veszélyes lehetett volna, a brackley-iek egyszeres futamgyőztese azonban hibát hibára halmozott, így ő sem tudta megfuttatni a háromszoros világbajnokot, aki szinte hiba nélkül – de csak szinte, hiszen az első etapban egyszer ő is átvágott a kettes kanyar füves bukóterén – vezetett egy olyan autóban, amely korántsem volt domináns, sőt, ismét verhetőnek tűnt. Verstappen azonban ezúttal nem csinált semmi kiemelkedőt, egyszerűen nagyon következetes teljesítménnyel végigment, így természetesen megérdemelten nyert.