Az Audi Sport számára a 2023-as Dakar Rally első fele érzelmi hullámvasút volt: két szakaszgyőzelmet és az Audi RS Q e-tron első három napját az élmezőnyben mindhárom versenyzőpárosuk balszerencséje árnyalta. A prológ után Mattias Ekström és Emil Bergkvist, a következő két napon Carlos Sainz és Lucas Cruz vezetett Szaúd-Arábiában. A következő napok eseményei miatt azonban messze hátra kerültek az összettben. Stéphane Peterhansel és Edouard Boulanger a második helyen álltak a negyedik gyorsasági szakasz után, de két nappal később egy baleset miatt kiestek.
A 2023-as Dakar Rally meglepte a résztvevőket a nehézségével, és ez többször is megkavarta a sorrendet. A prológot követő köves pályák 14 defektet okoztak négy egymást követő szakaszon az Audi Sport három autóján. Az ötödik szakaszon a tevefű csomók ütöttek nagyokat az autókon, ami a technikát és a legénységet is megterhelte.
A Dakar rekorder Stéphane Peterhansel a hatodik szakaszon egy dűnén szenvedett balesetet, gy ugrató után rendkívül keményen landolt az e-Tron. Navigátora Edouard Boulanger ezt követően hátfájásra panaszkodott. Helikopter vitte kórházba, ahol az orvosok csigolyasérülést állapítottak meg. Később az Audi németországi szakemberekhez szállította, ahol műtét vár rá. „Ily módon lehetővé tesszük Edouard számára, hogy optimális ellátásban részesüljön. Szerencsére nem várható maradandó károsodás” – mondta Rolf Michl, az Audi motorsport részlegének vezetője. „Az Audi Sport teljes csapata mielőbbi felépülést kíván neki.”
Pontosan ugyanott járt pórul a Carlos Sainz-Lucas Cruz páros, az ő autójuknak leszakadt a bal első kereke a landolásnál. A javítás plusz a 18 óra büntetés miatt a háromszoros Dakar-győztestől nagyon visszaesett. Másnap Sainz megállt, és további órákat veszített, azzal hogy segített csapattársának, Mattias Ekströmnek a sérült felfüggesztés javításában. A pihenőnap előtt a két spanyol összesítésben a 116. helyen áll. „Szerencsések voltunk, hogy semmi rosszabb nem történt velünk a balesetben azon a kritikus helyen” – mondta Sainz. „Természetes volt, hogy a mi helyzetünkben másnap segítettünk Mattiasnak a javításban.” Sainz tulajdonképpen feláldozta saját autóját, ugyanis a felfüggesztését adta oda Ekströmnek, ő pedig megvárta a szervizkamiont az új alkatrészekkel.
Mattias Ekström és Emil Bergkvist 15 percet veszített egy kihagyott útpont miatt a rajtnál. Az elektromos rendszer anomáliái, köztük egy érzékelő meghibásodása és az emiatt elszenvedett időveszteség arra késztette a csapatot, hogy elővigyázatosságból kicseréljék a svéd páros autóján a nagyfeszültségű akkumulátort a hatodik szakaszt követően. Másnap egy gyors szakaszon egy homokban megbúvó kő eltörte a bal hátsó felfüggesztésüket, majd másnap a hűtőrendszer is megsérült. A sok viszontagság ellenére a páros a legjobb helyen álló Audi-csapat a 39. pozíciójukkal. „Amikor nem mindig bíztunk az itiner információiban, mint például a hatodik szakaszon, módosítottuk a tempónkat. Hét versenynap után az ötödik helyen álltunk, de a láthatatlan kő és a törött felfüggesztés jelentősen visszavetett minket” – mondta Ekström.
„Nyilvánvalóan nem ez a verseny, amiben reménykedtünk” – mondja Rolf Michl. „A több mint 3000 versenykilométeren elért kilenc top 3-as eredménnyel azonban megmutattuk, hogy az Audi RS Q e-tron alacsony károsanyag-kibocsátású hajtásláncával abszolút versenyképes. Ezért továbbra is a jó szakaszeredményeket célozzuk meg.”
Uwe Breuling, a járműüzemeltetésért felelős vezető az egységes csapatteljesítményt emelte ki: „Bár a kudarcok rontották a kedélyeket, senki sem csüggedt. Az Audi Sport csapata továbbra is összehangoltan dolgozik a Q Motorsporttal, hogy minden nap optimálisan felkészítse két autót, kihasználja az összes tanulási lehetőséget és befejezze a rallyt.”
„Amikor olyan tapasztalt versenyzők élnek meg ilyen kudarcot, mint Stéphane Peterhansel és Edouard Boulanger valamint Carlos Sainz és Lucas Cruz, ez sokat elárul a nehézségi szintről. Mattias Ekströmnek és Emil Bergkvistnek is sokat megpróbáltatást kellett elviselnie. De nem mi voltunk az egyetlenek, akik csalódtak. Napról napra sok pozíció változott az élmezőnyben, ami jól mutatja, milyen kemény ez a Dakar. Most koncentrálnunk kell, mert még több kemény sivatagi szakasz vár ránk az Empty Quarterben, és még összesen további 1300 speciálszakasz-kilométer áll előttünk.” – mondta Sven Quandt a Q Motorsport vezetője.
Az Audi az ötödik szakaszra némi teljesítménynövelést is kapott, amit élesen bírált a Toyota. Azt azonban nem szabad elfelejteni, hogy ezt egy olyan kompenzációs rendszer részeként kapta a csapat, amit mindegyik élvonalbeli résztvevő jóvá hagyott. Ennek a teljesítménykiegyenlítő rendszernek a része az is, hogy a Toyoták 100 kilogrammal könnyebbek lehetnek az Audiknál, erről még a tavalyi évben döntött a szövetség. A Dakar azonban megmutatta, hogy annyira különleges kihívás, amit nem szabad a motorsportos szabvány gondolkodás mentén megítélni.
